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Situé en plein Atlantique nord, à plus d'un millier de kilomètres de la Norvège et de l'Ecosse, l'Islande est un territoire très isolé. Et il a fallu des centaines d'années avant que son existence ne soit mise au jour. Selon la littérature islandaise et notamment le Landnámabók, "le livre de la colonisation", ce n'est qu'au milieu du IXe siècle que les Scandinaves ont découvert l'île et ils ne l'ont pas immédiatement colonisée.
Les textes racontent que c'est un Viking expulsé de Norvège, Ingólfr Arnarson, qui s'y serait installé de façon permanente en 874, posant les fondements de ce qui deviendrait plus tard la capitale du pays, Reykjavík. Cette version de l'histoire islandaise est communément acceptée depuis des siècles mais de plus en plus de découvertes archéologiques semblent la remettre en question.
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La dernière en date a été réalisée sur le site de Stöð près du village de Stöðvarfjörður dans l'est du pays. En menant des fouilles, des archéologues ont exhumé les ruines de deux habitations dont la construction remonterait aux années 800 et 860. Elles suggèrent ainsi que l'Islande aurait été habitée plus tôt qu'on ne pensait. Du moins bien avant qu'Ingólfr Arnarson ne s'y installe de façon permanente.
L'une des maisons les plus grandes et riches
C'est en 2007 que l'archéologue Bjarni Einarsson a découvert les ruines de la première habitation. Les excavations ont démarré en 2015, révélant un site aussi riche qu'intrigant. Elles ont permis de constater que la structure correspond à celle d'une maison longue, une habitation longue et étroite, recouverte de chaume, de paille ou d'herbe, autrefois utilisée par les Vikings.
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Avec une longueur de 31,4 mètres, la maison de Stöð est l'une des plus grandes exhumées en Islande. Et ses ruines n'étaient pas vides. En plus de la structure, les archéologues ont dégagé une centaine de perles et près d'une trentaine d'objets en argent, notamment des pièces de monnaie romaine. Ce riche contenu, de même que la taille de l'habitation, suggèrent que les lieux n'abritaient pas n'importe qui.
Fyrstu perlur ársins í Stöð. Nú eru þær orðnar um 120 talsins.The first beads of the year at Stöð. Now they are ca 120 all to gather.
Posted by Fornleifafræðistofan The Archaeological Office on Wednesday, June 17, 2020
Bjarni Einarsson et ses collègues pensent qu'ils appartenaient à un riche fermier. "En Scandinavie, seules les fermes des chefs possédaient des maisons faisant plus de 28 mètres de long. C'est également la maison la plus riche excavée en Islande", a justifié le spécialiste pour Iceland Review. D'après les analyses menées, sa construction serait estimée autour des années 860-870.
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Construite sur les ruines d'une autre
En poursuivant les fouilles, la découverte est apparue plus intéressante encore. Sous les ruines de la maison longue, les restes d'une seconde maison longue plus ancienne ont fait surface. "Nous n'en avons pas encore une image complète dans la mesure où nous devons terminer les fouilles de la ferme plus récente avant d'explorer la structure plus ancienne", a reconnu Bjarni Einarsson.
Les premières observations indiquent cependant que cette habitation était encore plus grande que l'autre, au moins 40 mètres de long. Elle serait également bien plus ancienne. Les analyses de datation au radiocarbone suggèrent une construction dans les années 800, soit bien antérieure à la colonisation estimée de l'Islande.
Stöð komin á skrið og veðrið eins og best verður á kosið. Perlurnar orðnar yfir 100 og forvitnilegir snældusnúðar...
Posted by Fornleifafræðistofan The Archaeological Office on Tuesday, June 9, 2020
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"C'est l'une des structures les plus anciennes que nous ayons excavées en Islande", a commenté l'archéologue. "Ma théorie est que cette maison longue plus ancienne servait de camp de chasse saisonnier, opéré par un chef norvégien qui menait des incursions en Islande pour récolter des biens précieux et les rapporter à travers l'océan jusqu'en Norvège".
Des découvertes similaires ont été réalisées dans d'autres régions islandaises, soutenant la théorie que des camps saisonniers existaient sans doute à d'autres endroits. Et ils auraient joué un rôle crucial dans la colonisation du territoire. "C'était un schéma classique de la colonisation des îles de l'Atlantique. D'abord, nous avions des camps saisonniers, l'installation permanente suivait ensuite", a-t-il précisé à LiveScience.
Explorer avant de s'installer
Ce scénario est confirmé par Helgi Skúli Kjartansson, professeur d'histoire à l'université d'Islande interrogé par Iceland Review. "Toute installation permanente aurait nécessité une exploration préalable avec un risque et un coût considérables, suivie d'une existence reposant largement sur la chasse et la cueillette avant que le bétail ne se multiplie", a-t-il justifié.
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D'après le spécialiste, les Scandinaves pourraient avoir financé leurs explorations en collectant et en exportant les ressources présentes sur l'île, notamment des produits issus d'animaux tels que l'ivoire de morse très prisé en Europe à cette époque. Une récente étude a d'ailleurs mis en évidence l'existence d'une sous-espèce islandaise de morse qui aurait disparu peu après la colonisation il y a 1.100 ans.
Les découvertes réalisées à Stöð suggèrent ainsi que, contrairement à ce que racontent la littérature et les sagas islandaises, les premiers habitants du territoire étaient sans doute de simples ouvriers et chasseurs et non des grands chefs qui seraient arrivés plus tard "après qu'une société a émergé", d'après Helgi Skúli. Et ces premiers habitants étaient sans doute d'origines variées.
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En plus des maisons et des artéfacts en argent, les excavations de Stöð ont en effet permis d'exhumer un grand nombre d'outils en pierre. Des outils similaires à ceux utilisés par les Samis, un peuple nomade qui vivait à l'époque aux côtés des Vikings dans le nord de la Scandinavie. Il n'est donc pas exclu que certains aient participé à l'exploration de l'Islande dès le IXe siècle.
Autant d'observations qui semblent bien bousculer ce que l'on pensait jusqu'ici savoir de l'histoire précoce de l'Islande, bien que les fouilles soient loin d'être terminées et que le scénario exact demeure flou. "Le Landnámabók érige la barrière à l'an 874. Les historiens se sont montrés hésitants et ont craint de voir au-delà. Je préfère considérer la question de la colonisation comme un livre ouvert", a confié Bjarni Einarsson.
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"Les excavations de Stöð et divers autres sites en Islande fournissent des preuves évidentes d'une présence humaine en Islande des décennies avant qu'Ingólfur ne se soit installé à Reykjavík", a-t-il conclu.
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