L'Europe commande pour 2,6 milliards d'euros de nouveaux satellites

Fin de suspens. L'Agence spatiale européenne (ESA) a diffusé ses premiers choix pour l'attribution des contrats pour le lancement d'une nouvelle génération de satellites Sentinel d'observation de la terre. A la clé, un total de plus de 2,6 milliards d'euros de contrats pour le lancement de six missions incroyablement complexes, que se disputaient âprement depuis janvier dernier les principaux constructeurs de satellites européens : Airbus, Thales Alenia Space et OHB.

En vertu de la règle du juste retour géographique défendu par l'ESA, ces satellites, cofinancés par les Etats membres de l'ESA et par la Commission européenne, la charge de travail est répartie entre les opérateurs, en partie sur la base de leur nationalité. L'Allemagne viendrait ainsi en tête, avant l'Italie et la France. Mais certains sont mieux servis que d'autres.

La part du lion pour Thales

C'est Thales qui se taille la part du lion, en montant à bord de cinq des six nouvelles missions Copernicus , dont trois en tant que maître d'oeuvre. TAS, filiale de Thales (67 %) et Leonardo (33 %), estime être désigné pour un volume de commandes équivalent à 1,8 milliard d'euros. Quelque peu déçu, Airbus est maître d'oeuvre de la mission Cristal pour mesurer la fonte des glaces et de la mission LSTM pour surveiller la couverture végétale.

Enfin, le constructeur allemand OHB est le maître d'oeuvre d'une seule mission, mais il sable le champagne car il s'agit de la plus emblématique de cette deuxième génération de satellites. OHB va concevoir les satellites destinés à mesurer le dioxyde de carbone produit par l'activité humaine, l'instrument crucial pour mesurer à l'avenir le respect ou non des engagements de lutte contre les émissions de gaz à effet de serre de chaque partie à l'accord international de Paris.

Des contrats très attendus

« Il y a du travail pour des centaines de sociétés européennes et il s'agit bien de l'attribution de contrats la plus importante pour l'année 2020 et peut-être les années à venir », confirme Joseph Aschbacher en charge de l'observation de la terre à l'ESA. D'autant que la Commission européenne, qui a en charge l'ensemble du programme Copernicus, a prévu de consacrer quelque 7 milliards dans son projet budget pluriannuel à la constellation d'observation.

Grâce à sa constellation Copernicus, l'Europe est aujourd'hui à la pointe de l'observation de la Terre. Ils sont déjà sept dans l'espace à décrypter les départs de feux dans le monde entier, mesurer la déforestation, surveiller la qualité de l'air , le niveau des océans, etc. Le premier satellite Sentinel a été envoyé en avril 2014 et chaque semaine, les Sentinel envoie des petabytes de données. La nouvelle génération doit permettre à l'Europe de rester en pointe dans les mesures sur la santé de la planète. A l'heure où le marché commercial de la vidéo et des télécommunications est en crise, les entreprises spatiales comptent plus que jamais sur les commandes institutionnelles de l'Agence spatiale européenne pour traverser des années 2020 difficiles.