Dong Mingzhu, la reine de la climatisation
La patronne de Gree Electric a transformé une petite société étatique chinoise en numéro 1 mondial de la climatisation. Femme à poigne, elle règne sans partage sur un empire de l'électroménager, qu'elle cherche à diversifier. Alors que les premières chaleurs sont arrivées, une petite douche d'air froid.
Par Julie Zaugg
Les climatiseurs de Gree Electric sont partout. Ils servent à rafraîchir les couloirs du palais de l'Assemblée du Peuple, sur la place Tiananmen, ainsi que le nouvel aéroport de Pékin en forme d'oiseau. On les trouve aussi dans un hôtel en Grèce, une usine d'avions en Russie, un centre commercial aux Philippines, le ministère des Affaires étrangères palestinien, une banque à l'île Maurice... La firme chinoise domine tout simplement le marché mondial de l'air conditionné. En moins de trois décennies, la modeste PME fondée en 1991 à Zhuhai, une cité balnéaire au coeur du poumon manufacturier du sud de la Chine, est devenue un conglomérat géant avec des ventes de 200 milliards de yuans (25,4 milliards d'euros) et 80.000 employés.
Son destin est intrinsèquement lié à celui de sa patronne, Dong Mingzhu. Née en 1954 dans une famille de la classe moyenne dans le Jiangsu, elle a oeuvré durant quinze ans pour un laboratoire de chimie appartenant à l'Etat, jusqu'à ce que le décès de son mari bouleverse sa vie. Désormais obligée de subvenir seule aux besoins de son fils, elle émigre en 1990 dans le delta de la Rivière des Perles, au sud de la Chine, laissant le garçonnet âgé de huit ans avec sa propre mère à Nanjing, à 1.400 kilomètres de là. Cette région était alors en pleine effervescence dans un pays qui venait d'entamer ses premières réformes économiques. Sur place, Dong Mingzhu rejoint une petite fabrique étatique de climatiseurs. Déployée dans la province de l'Anhui, puis dans le Jiangsu, la trentenaire se révèle une très bonne commerciale : en 1993, elle génère à elle seule près de 20 % du chiffre d'affaires de l'entreprise, relate l'écrivain Guo Hongwen dans une biographie.
Une ascension fulgurante
Cela ne passe pas inaperçu auprès du patron de Gree Electric, qui la place à la tête de son équipe de vente. Désormais lancée, elle gravit les échelons à toute vitesse, jusqu'à prendre la tête de l'entreprise en 2001. À la retraite de son mentor en 2012, elle a également obtenu la présidence de la société, ainsi que celle de Gree Group, l'entité étatique qui la contrôle. Durant ses dix-huit ans à la tête de Gree Electric, Dong Mingzhu a complètement transformé l'entreprise, qui contrôle aujourd'hui 40 % du marché de la climatisation en Chine. « Elle engrange plus du double des revenus des deux autres grands acteurs du secteur, Midea et Haier », souligne Roger Shi, expert de l'électroménager chez Mintel.
La firme, cotée depuis 1996 à la Bourse de Shenzhen où elle pèse 354 milliards de yuans, soit 44 milliards d'euros, a bénéficié de l'étourdissante croissance du marché immobilier en Chine. « Les ventes d'appareils électroménagers sont étroitement corrélées au secteur de la construction car lorsqu'on construit de nouveaux logements, il faut bien les équiper », relève Steffi Noël, une experte de la Chine chez Daxue Consulting. L'émergence d'une classe moyenne a également poussé ses ventes à la hausse : en 2018, les Chinois ont acheté 201 millions de ces appareils, un chiffre en progression de 15,6 % par rapport à 2017.
La clim, vecteur du virus ?
La communauté scientifique est partagée quant à l'impact des climatiseurs sur la propagation du Covid-19. Mais une étude publiée en avril par des chercheurs chinois a montré qu'une femme de 63 ans avait transmis la maladie à neuf convives dans un restaurant, en raison du brassage de l'air provoqué par son système de climatisation. Une autre étude, menée par des chercheurs de l'Université de l'Oregon et de l'Université de Californie, a constaté que lorsqu'un système de ventilation est allumé, les microgouttelettes contenant le virus peuvent être diffusées bien au-delà de deux mètres. Sur le bateau de croisière Diamond Princess, où 700 des 3.000 passagers ont contracté la maladie, une partie des infections auraient été causées par la climatisation du navire, selon eux. Ils recommandent d'ouvrir les fenêtres à la place, pour diluer la quantité de pathogènes dans l'air.
« La dame de fer »
En 2005, la firme est devenue numéro 1 mondial, à la faveur d'une expansion internationale démarrée avec le marché européen, au milieu des années 1990, et poursuivie avec l'implantation d'une usine au Brésil en 2001, au Pakistan en 2006 et au Vietnam en 2008. « Les pays d'Asie, notamment l'Indonésie, la Malaisie et l'Inde, représentent aujourd'hui son principal moteur de croissance à l'étranger », note Steffi Noël. Dotés d'un climat tropical, ces pays ont eux aussi vu émerger une classe moyenne.
Mais le succès de Gree doit aussi beaucoup à l'habileté de Dong Mingzhu, surnommée « la dame de fer » à cause de son style de direction austère. L'une de ses premières décisions fut de renoncer à la pratique - très répandue sur le marché chinois de l'électroménager - de livrer des biens à crédit, raconte Guo Hongwen. En contrepartie, elle offrait six ans de service après-vente gratuit. Opposée à la politique de prix cassés adoptée par d'autres acteurs, elle a fondé une série de coentreprises régionales avec ses distributeurs préférés. « L'idée était de les lier à Gree au sein d'une même entité pour les encourager à collaborer plutôt que de se livrer une guerre des prix », indique Guo Hongwen.