ÉTHOLOGIE. Pour nous, cela semble aller de soit : on ne peut être véritablement ami qu'avec des gens en qui l'on a confiance. Mais dans le monde animal sauvage, c'est loin d'être une évidence. En effet, faire confiance en l'autre implique un risque de non-réciprocité... et la possible défection par des tricheurs. Aussi est-ce une découverte importante qu'ont faite des chercheurs de L'Institut Max-Planck d'anthropologie évolutionniste (Allemagne) chez le chimpanzé commun. Les résultats de leur étude, publiée dans Current biology le 14 janvier 2016, montrent en effet que ces singes ont, eux aussi, confiance en leurs amis.
Pour le savoir, Jan Engelmann et Esther Herrmann ont, dans un premier temps, observé les interactions de 15 chimpanzés vivant au Sweetwaters Chimpanzee Sanctuary au Kenya sur une période de 5 mois. Ainsi, ils ont pu définir quels singes étaient "amis" (toilettage mutuel, prise des repas ensemble...). Les chercheurs ont ensuite soumis ces chimpanzés à un test de confiance. Pour cela, ils ont placé deux individus (amis ou non-amis) chacun dans une pièce différente avec la possibilité de communiquer visuellement. Entre ces deux pièces se trouvait une troisième pièce avec des dispositifs contenant de la nourriture et que l'un des deux singes pouvait actionner :
Dispositif permettant de tester la confiance entre deux chimpanzés. ©Engelmann and Herrmann/Current Biology 2016
Si le chimpanzé actionnait la premier dispositif (en tirant sur une corde), il obtenait une ration d'une nourriture qu'il apprécie modérément. L'autre singe en face, n'obtenait rien. En revanche, s'il actionnait la seconde corde, il délivrait une ration d'une nourriture goûteuse au chimpanzé en face de lui, qui pouvait à son tour lui renvoyer une autre ration de nourriture très appréciée. Une relation gagnant-gagnant, mais qui implique que le premier singe fasse confiance à celui qui se trouve en face de lui. Chaque chimpanzé a joué douze fois avec un chimpanzé précédemment établi comme son ami, et également douze fois avec un non-ami. Les résultats sont probants : les chimpanzés ont montré une confiance beaucoup plus grande entre amis qu'entre non-amis. Comme l'expliquent les chercheurs, "les chimpanzés étaient significativement plus susceptibles de placer volontairement des ressources à la disposition d'un partenaire, et donc de choisir une option risquée mais à rendement potentiellement élevé, quand ils interagissaient avec un ami, par rapport à un non-ami." Preuve est désormais faite que la confiance dans les relations d'amitié n'est pas le propre de l'homme.
