Qu’ils soient situés en Antarctique, en Arctique ou dans les sommets rocheux du Canada et du Népal, les glaciers fondent et ne rejoignent pas forcement l'eau des océans. La glace fondue va parfois s’accumuler dans les paysages rocheux et former des lacs glaciaires.
Un travail sur 30 ans d’archives
"Jusqu’à maintenant, il n’y avait aucune donnée pour estimer le volume d’eau contenu dans les lacs glaciaires ", explique dans un communiqué publié par la Nasa, Dan Shugar, premier auteur de l’étude. Avec les technologies actuelles d’imagerie satellite et d’analyse de larges bases de données, l’étude a pu être possible. C’est à l’aide de 254.795 images d’archives prises par le satellite Landsat-8, né de la collaboration entre la NASA et United States Geological Survey (USGS) et grâce à l’ajout d’un modèle informatique pour Google Earth Engine que les chercheurs ont pu analyser une vaste quantité de données acquises depuis l'espace.
L’état des lacs glaciaires a été étudié sur deux périodes, entre 1990 et 1999 et entre 2015 et 2018. Sur la première période, 9.414 lacs glaciaires occupaient 5.930 km² de la surface terrestre pour un volume d’eau estimé à 105,7 km³. Sur les mesures les plus récentes, le nombre de lacs glaciaires a augmenté de 53%, passant ainsi à 14.394 lacs glaciaires répertoriés dans le monde. Augmentant de facto, la surface terrestre occupée par les lacs glaciaires à 8.950 km², soit une augmentation de 51%, et le volume d'eau total à 156.5 km³, soit une augmentation de 48%.
Le régime grossissant des lacs glaciaires n’est pas égal sur l’ensemble de la planète. En Scandinavie, en Russie et en Islande, la taille des lacs glaciaires a presque doublé en 30 ans. Au contraire, et s'ils leur demeurent supérieurs en taille, les immenses lacs glaciaires d’Alaska ou de Patagonie ont peu augmenté en volume.
Des changements qui ont des conséquences bien réelles
Ces lacs glaciaires contiennent ce qu’on appelle des moraines, c’est-à-dire des amas de débris rocheux et de morceaux de glaces, ce qui les rend particulièrement instables. Dans le cas où les barrières naturelles des lacs glaciaires venaient à céder, de fortes inondations viendraient mettre en danger les populations avoisinantes.
Leur présence sur les différents continents devient donc un problème, notamment pour certaines populations des massifs montagneux de l'Himalaya (Asie) et de la Cordillère des Andes (Amérique du Sud), "ce genre d’inondation a été responsable de plusieurs milliers de morts. Mais également de la destruction de villages, de routes et d’infrastructures, " peut-on lire dans le communiqué.
Des organisations comme l’ONU travaillent sur le terrain pour venir en aide aux populations. Les zones les plus sensibles sont surveillées et des travaux d’évacuations des lacs glaciaires sont effectués pour faire baisser le niveau de l’eau.
