Chez les insectes, on affiche les couleurs : des ailes mordorées des papillons aux rayures des guêpes, elles assurent différentes fonctions et sont profondément liées aux modes de vies et aux environnements de leurs porteurs. Malheureusement, les fossiles conservent très mal les structures nanométriques nécessaires à la conservation des couleurs, si bien qu'il est impossible ou très difficile de les connaître. Cependant quelques pièces parfaitement préservées réservent des surprises, c'est le cas de ces morceaux d'ambre vieux de 99 millions d'années originaires du Myanmar, l'autre nom de la Birmanie.
Les couleurs de la guêpe-coucou
Une équipe de recherche de l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing, en Chine, a collecté 35 pièces d'ambre contenant des inclusions d'insectes dont les couleurs semblent avoir été sauvegardées. Pour la plupart, il s'agit de guêpes-coucou (Chrysididae), des guêpes parasitoïdes connues pour la grande variété de nuances "flashy" qu'elles arborent. Il y a aussi des coléoptères bleus et violets ou des mouches vert foncé. Ces couleurs sont induites par des nanostructures qui ornent la cuticule des insectes ou les ailes des papillons. Elles diffusent la lumière de longueurs d'onde spécifiques et produisent des teintes très intenses.
Quelques une des pièces retrouvées. Crédit : NIGPAS.
Pour comprendre comment et pourquoi la couleur est préservée dans certains fossiles mais pas dans d'autres, les chercheurs ont utilisé un couteau diamant pour couper des échantillons contenant deux des guêpes colorées et un échantillon avec un insecte à la cuticule terne. En utilisant la microscopie électronique, ils ont pu vérifier que les fossiles colorés portent des nanostructures intactes qui dispersent la lumière. Selon leurs explications publiées dans la revue Proceedings of the Royal Society B, cela suggère que les couleurs que les insectes affichent aujourd'hui sont les mêmes que celles qu'ils portaient il y a 99 millions d'années. A l'inverse, le fossile dont l'exosquelette était brun-noir possédait des structures cuticulaires très endommagées.
L'ambre, un piège de résine
Ce sont les conifères qui sécrètent la résine formant l'ambre. Ces arbres sont apparus au Carbonifère mais ont connu durant le Jurassique, il y a 200 millions d'années, une évolution radiative qui s'est traduite par l'apparition de nombreuses espèces voisines. C'est donc principalement à partir de cette période que sont datés la plupart des échantillons fossiles que l'on retrouve à l'intérieur de l'ambre. Dans leur gangue, ils sont préservés des altérations du temps. Sur certains échantillons particulièrement bien conservés, les scientifiques peuvent pratiquer des mesures morphologiques d'une grande précision, voire parfois observer la couleur d'un fragment de peau ou d'un plumage.
