C’est une belle couleur mauve qui saute aux yeux qui apparaît sur cette photo d’un lac au Paraguay, prise par un reporter de l’agence Associated Press le 6 août dernier, comme le raconte El País.

La couleur de ce lac de Limpio (“propre”, en espagnol), à quelque trente kilomètres au nord-est d’Asunción, la capitale, y semblait si belle “qu’on aurait dit que la photo avait été retouchée avec [le logiciel graphique] Photoshop”, souligne El País. Ce n’était pas le cas.

L’image a aussi frappé la star hollywoodienne Leonardo DiCaprio, qui l’a partagée sur ses réseaux sociaux mi-août, peut-être sans se douter des répercussions qu’aurait son geste.

Element inconnu

The Cerro Lagoon in the Paraguayan city of Limpio is sharply divided into two parts: one purple, one blue. One part emits a foul odor, the other doesn’t.⁠ The lagoon was split by construction of an embankment and roadway to carry trucks to and from local factories.⁠ Several months ago, people began noticing that the water had changed on one side of the roadway, and that fish and birds were dying. They went to local environmental authorities who took water samples.⁠ Francisco Ferreira, a technician at the National University Multidisciplinary Lab who took samples, said that the color of the water is due to the presence of heavy metals like chromium, commonly used in the tanning of animal skins to produce leather.⁠ #APPhoto Jorge Saenz @jorgesaenzpy

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En réalité, le pourpre qui a envahi l’eau du lac est dû au versement par une entreprise de travail du cuir, Waltrading SA, de déchets “sans aucun traitement”, précise El País.

Cette couleur est due en partie à la présence d’“algues bleues”, de leur nom scientifique cyanobactéries, qui contaminent l’eau en absorbant ses nutriments. Selon des experts de l’Université nationale du Paraguay, l’eau contiendrait aussi du fer, du chrome et du zinc, des métaux habituellement utilisés dans le processus de travail du cuir.

Une réaction en quelques jours

Depuis des mois, les riverains dénoncent les agissements de Waltrading, et bien d’autres collectifs de citoyens paraguayens tentent de lutter contre les dégâts environnementaux de l’industrie du cuir, de la viande et de la pêche, sans succès.

Cette fois, moins d’une semaine après que Leonardo DiCaprio eut diffusé son post Instagram, les autorités ont suspendu la licence du fabricant Waltrading et fermé ses établissements à Limpio. Malgré cela, rapporte El País, l’entreprise poursuit ses activités.

Sollicité par El País, le photographe Jorge Saenz raconte avoir été lui-même “surpris” par la couleur de l’eau du lac, qu’il a photographié avec un drone pour illustrer le contraste entre la partie polluée et la couleur normale de l’eau, de l’autre côté d’une route.