Léonard de Vinci(1452-1519)

Un destin de prodige

• Fruit de l’union illégitime entre un notaire et une paysanne, Léonard est né le 15 avril 1452, dans le petit village de Vinci, non loin de Florence. Au milieu de la nature, l’enfant trouve « le maître des maîtres ». Tout au long de ses quarante-six années de carrière, passée pour l’essentiel à Florence et à Milan, Léonard de Vinci fait preuve d’un appétit vorace pour la connaissance. Les pages de ses carnets, constellées de dessins et de notes, témoignent de ses recherches incessantes, dans tous les domaines de la science. Tout commence dans l’atelier d’Andrea del Verrocchio à Florence, où il se forme et côtoie les grands artistes et ingénieurs de la Renaissance. Seul, il vendra tour à tour ses services aux ducs, princes, papes et rois, de Ludovic Sforza à François I^er. Beau, fort et élégant, Léonard charme ses contemporains.

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Ses multiples talents

• Ingénieur militaire

  Dans sa lettre d’introduction au seigneur de Milan, Léonard consacre neuf paragraphes (sur dix) à décrire ses talents d’ingénieur militaire. Pour Sforza, il imagine sur papier quantité d’engins de guerre : des chars blindés, d’épouvantables attelages munis de lames pour découper l’ennemi, une arbalète de 25 mètres d’envergure… Destinées avant tout à impressionner le duc, ces inventions débridées ne seront pas réalisées.

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• Botaniste

  La centaine de plantes et de fleurs finement dessinées dans ses carnets prouvent que Léonard s’intéressait beaucoup à la botanique. Il est d’ailleurs le premier à deviner le rôle du Soleil dans la croissance des plantes ! Parmi les plus beaux exemples de cette passion : son décor de 270 m² au plafond réalisé pour son protecteur Ludovic Sforza où s’épanouissent des branches de mûrier avec force détails.

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• Anatomiste

  S’il est un domaine où Léonard est en avance sur son temps, c’est bien celui de l’anatomie. Aujourd’hui encore, ses dessins décrivant l’intérieur du corps humain fascinent. Il est l’un des premiers à comprendre que le cœur — et non le foie — se trouve au centre du système sanguin !

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• Organisateur de fête

  Léonard de Vinci, party planner ? Pour ses protecteurs, Ludovic Sforza, le duc de Milan, puis pour François I^er, son dernier mécène à Amboise, il organise des banquets et des fêtes somptueuses et conçoit de luxueux décors, costumes et automates destinés à éblouir les invités et à renforcer le prestige de ses hôtes.

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D'intrigants codex

• Astronomie, architecture, géologie… Véritable graphomane, Léonard de Vinci a noirci de ses recherches des milliers de feuillets, dont au moins la moitié a été perdue. Rédigés de son écriture en miroir, caractéristique du gaucher qu’il était, ces codex illustrent une incessante quête de savoir, même si ses inventions resteront à l’état de papier. Après sa mort, Francesco Melzi, son fils adoptif, s’attellera à rassembler les manuscrits du maître, notamment pour publier un Traité de la peinture, projet dont rêvait Léonard. En vain. Aujourd’hui cette quantité de manuscrits est dispersée dans le monde entier. On peut toutefois consulter librement l’un des plus fameux d’entre eux.

  Consulter le codex Atlanticus

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Ses armes secrètes

• La science du dessin

  Léonard observe, scrute, analyse, dissèque : il embrasse « l’œuvre infinie de la nature » avec une extraordinaire capacité à capter la vivacité de son sujet. Ses grotesques, bien qu’aux traits exagérés, témoignent de son attirance tant pour le sublime que pour les difformités. Il aimait le contraste, pousser l’étude et la réflexion au-delà de la nature elle-même.

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• La primauté de la perspective

  Pour Léonard de Vinci, « la perspective doit être mise au premier rang de toutes les sciences et disciplines humaines, car elle couronne tant les mathématiques que les sciences naturelles. » Il en distingue trois types : la perspective linéaire, soucieuse de la juste diminution des choses à mesure qu’elles s’éloignent de l’œil ; la perspective des couleurs qui altère celles-ci, là encore, en fonction de leur éloignement. Et toujours selon le même principe, la perspective d’effacement, qui rend les choses moins nettes proportionnellement à leurs distances.

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• La magie du sfumato

  C’est la plus remarquable invention picturale de Léonard ! Autant que l’on puisse en juger, les matériaux utilisés par le maître sont conformes à ceux de ses contemporains : c’est l’usage qu’il en fait qui est neuf. Il pose la couleur en nombreuses couches transparentes sur l’imprimatura, technique consistant à travailler sur un fond préalablement coloré, et joue de l’opacité du blanc de plomb et de la translucidité de l’huile. Léonard de Vinci n’est pas l’un de ces « beaux-parleurs » qui charme par des couleurs éclatantes, mais un véritable illusionniste qui restitue les variations de la lumière.

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• Un ambassadeur sous le charme

  Avant de rencontrer François I^er en 1515, Léonard entretenait déjà des liens forts avec la France, et notamment avec l’ambassadeur français à Milan, Charles II d’Amboise. Dans une lettre du 16 décembre 1506, adressée à la seigneurie de Florence, il clame son amour pour Léonard de Vinci, arrivé dans la ville quelques mois plus tôt pour des travaux, probablement d’ingénierie militaire :
  « Les excellents ouvrages qu’a laissés en Italie et surtout dans cette ville (Milan) maître Léonard de Vinci, votre citoyen, ont incité tous ceux qui les ont vus à l’aimer de façon particulière sans même l’avoir rencontré. »

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• Léonard à la cour de François I^er

  À la mort de Julien de Médicis en 1516, Léonard est privé de mécène. Il accepte alors l’invitation de François I^er qui lui voue une admiration absolue, et traverse, selon la légende, les Alpes à dos d’âne. Léonard embarque avec lui Sainte Anne, Saint Jean-Baptiste et La Joconde. Il est installé dans le Manoir du Cloux, actuel Clos Lucé, qui communique avec la cour du château royal. Honoré par sa présence, François I^er le consulte régulièrement et le charge, en plus d’organiser de superbes fêtes, de réhabiliter et d’embellir la ville de Romorantin. Ce projet colossal de cité idéale ne sera cependant jamais concrétisé, la mort rattrapant le vieil homme.

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• Un génie est mort, une légende est née

  Le 2 mai 1519, Léonard de Vinci rend son dernier souffle à Amboise. François I^er était très attaché au maître italien qu’il appelait « mon père ». Cette affection a traversé le temps et en 1818, lorsque Jean-Auguste-Dominique Ingres immortalise la mort de Léonard, il place le roi à son chevet. Il n’était en vérité pas présent, mais cette légende est à la hauteur du couple mythique que formaient les deux hommes.

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Qui est-elle ?

• Un homme travesti ? Une florentine proche des Médicis ? Isabelle d'Este ? Si l’identité du modèle a fait couler beaucoup d'encre et a suscité quelques idées folles, la théorie la plus probable est celle de Giorgio Vasari, grand biographe de la Renaissance. Il s’agit, selon lui, d’une commande, qui n’a jamais été livrée, de Francesco del Giocondo, un marchand de soie florentin. Le tableau serait le portrait de son épouse Lisa Gherardini – Monna Lisa –, une jeune femme de 25 ans qui venait probablement de lui donner un fils.

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