Découverte : les plus anciens spermatozoïdes ont 100 millions d’années
100 millions d’années… C’est l’âge du plus ancien échantillon de spermatozoïdes connu à ce jour, retrouvé au Myanmar, en présence de crustacés microscopiques baptisés ostracode.
Si la grande majorité des crustacés fossilisés ne sont que des coquilles, l’équipe de paléontologues de l’Académie chinoise des sciences a retrouvé les parties molles, et principalement des organes reproducteurs, de 39 ostrapodes dans une seule et même pièce d’ambre. Mâles, femelles, juvéniles… tous extrêmement bien conservés. Parmi ces nombreux individus, certains étaient figés en pleine copulation, offrant la possibilité aux chercheurs d’observer le mécanisme de reproduction de ces petits animaux marins.
Des spermatozoïdes géants de 100 millions d’années
Grâce à la microtomographie au rayon X, une technique d’imagerie adaptée aux objets microscopiques, l’équipe chinoise a pu obtenir des images 3D à haute résolution de leurs organes reproducteurs. Parmi des oeufs et autres organes sexuels mâles se trouvaient des réceptacles séminaux de femelles, contenant des spermatozoïdes géants.
Car oui, chez ce type d’espèce, les gamètes mâles sont à la même échelle que le corps de l’animal ! Dans ce cas-là, les spermatozoïdes mesuraient au moins un tiers de la taille de l’ostracode. Et, surprise, ils étaient plus vieux de 50 millions d’années que les plus anciens spermatozoïdes connus à ce jour, toutes espèces confondues.
Source : Proceedings of the Royal Society B, septembre 2020.
