La fourmi n’est pas prêteuse, c’est bien connu. Elle n’aime pas non plus qu’on lui chatouille les oreilles avec des histoires de famine, assure la fable. Mais elle déteste plus encore avoir faim. Dans sa quête effrénée de nourriture, elle est prête à toutes les gymnastiques, physiques, mais aussi intellectuelles. Une équipe sino-américaine vient de conduire une expérience particulièrement originale, au terme de laquelle elle affirme, dans la revue Functional Ecology, que, pour arriver à ses fins, l’insecte peut utiliser des outils.
Pour tous les amateurs de la vie animale, la nouvelle ne peut laisser indifférent. Longtemps, la maîtrise de l’outil a été considérée comme propre à l’homme. Puis les grands singes et les corbeaux ont rejoint le club, à chaque fois dans le but de mieux s’alimenter. Les perroquets s’y sont faufilés à leur tour, les loutres et quelques autres aussi. Et maintenant les fourmis, donc.
La découverte est survenue un peu par inadvertance, aux Etats-Unis. La fourmi de feu noire (Solenopsis richteri) y fait figure de terreur. Moins invasive que sa cousine rouge (S. invicta), elle inflige des piqûres tout aussi redoutables dans le sud du pays, où elle s’est installée, en provenance d’Amérique du Sud. Les scientifiques du Laboratoire national de contrôle biologique de Stoneville, dans le Mississippi, ont donc entrepris de développer des pièges. « Pour rendre les appâts solubles dans l’eau, il faut faire usage de surfactant, qui diminue la tension de surface du liquide, raconte l’entomologiste Jian Chen. Et c’est en observant la réaction des fourmis que nous les avons vues amasser des grains de sable pour siphonner leur nourriture en évitant le risque de noyade. »
Prudent et talentueux
En temps normal, la cuticule hydrophobe de l’insecte lui permet de flotter. Pour avaler un liquide énergétique, il s’installe à la surface et boit ou transporte une gouttelette. Mais l’ajout de surfactant le prive de ses appuis et il coule, ont constaté les chercheurs. Dans leur expérience, ils ont installé une réserve de sable à proximité d’un petit bassin qu’ils avaient rempli du dangereux mélange. « Après avoir observé leurs congénères se noyer, les fourmis ont changé leur stratégie de collecte alimentaire et ont construit ces structures, de véritables siphons, qui guident le liquide hors du container, élargissent la zone où ils peuvent collecter la nourriture, le tout sans prendre aucun risque », décrit Jian Chen.
Prudent, mais aussi talentueux. De loin, les structures peuvent ressembler à des amas de grains de sable déposés au hasard. Mais en les analysant, ils ont mis en évidence des successions de voies parallèles pouvant mesurer jusqu’à 11 cm de long. La découverte d’un tel dispositif serait une première chez les fourmis, affirment les auteurs. D’autres ont bien été vues utilisant des débris, comme des bouts de feuille, pour transporter du liquide. Mais une telle construction, jamais à leur connaissance.
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