Coincés entre quelques rangs de palmiers et des étangs d’élevage de crevettes, des sacs-poubelle déchiquetés, mêlés à la terre humide, s’amoncellent à hauteur d’homme. A Telok Panglima Garang (Malaisie), la décharge sauvage fait office de dernière demeure pour les rebuts qu’on ne saurait voir. Ici, le plastique décoloré, à peine identifiable, baigne dans l’eau stagnante. Plus loin, une longue gouttière en PVC, des branches pourries, un câble Ethernet. Sur un grand pot blanc, des caractères tracent une langue familière : « Choucroute du Rhin Roger Karst, 5 kg ».
Que fait cet emblème de la gastronomie alsacienne dans une décharge sauvage à 10 000 km de chez lui ? Comme les nombreux autres déchets occidentaux retrouvés par les bénévoles de Greenpeace lors d’une visite impromptue, le 16 octobre 2018, sa présence est le fruit du détournement frauduleux du vaste commerce mondial – celui-ci bien légal – de nos plastiques usagés.
Tout commence en France, dans une poubelle jaune (ou bleue, selon les villes), destinée à recevoir bouteilles d’eau minérale, canettes de soda, conserves en acier ou barquettes de viande. Celles-ci sont ramassées par la collectivité locale et envoyées dans son centre de tri. Les erreurs – une peau de banane, des déjections félines, etc. – sont redirigées vers l’incinérateur ou enfouies, comme les déchets ménagers classiques. Le reste est trié selon sa matière principale, compacté en cubes et vendu à des repreneurs. A charge pour eux de les transformer en granulés pour qu’ils réintègrent le cycle de production.
Si la grande majorité des emballages plastique français est recyclée dans l’Hexagone, 27 % sont envoyés en Europe et 2 % ailleurs dans le monde, affirme Citeo, l’organisme chargé de subventionner les collectivités à la tonne de déchets envoyés au recyclage. Aux rebuts des particuliers s’ajoutent ceux de la grande distribution et de l’industrie, comme les films plastique entourant les palettes de produits, les cadres de fenêtre en PVC issus des chantiers, ou les chutes de la fabrication d’objets en plastique. En 2019, 385 000 tonnes de plastiques usagés français ont ainsi été envoyées à l’étranger, dont 60 000 en Asie, selon Comtrade, la base de données des Nations unies sur les échanges commerciaux. Et Charlotte Nithart, directrice de l’association de protection de l’environnement Robin des bois, de résumer :
« Ces dernières décennies, il a été considéré que l’expédition de déchets plastique en Asie répondait aux besoins en matières premières secondaires de l’industrie sur place. Cette doctrine a longtemps été qualifiée de “gagnant-gagnant”. Mais c’était surtout une manière de se débarrasser à bas coût de déchets pour lesquels les filières industrielles en Europe sont insuffisantes et plus difficiles à équilibrer économiquement, en raison des coûts supérieurs de main-d’œuvre et de protection de l’environnement. »
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