Le 29 octobre 2020, les ingénieurs de la Nasa ont pu rétablir le contact avec la sonde Voyager 2 qui voyage hors du système solaire, à plus de 18,7 milliards de kilomètres de la Terre. Depuis le mois de mars dernier, ce contact était rompu : si l'on pouvait recevoir les émissions de l'engin, il était devenu impossible de lui envoyer des commandes.
Une antenne cruciale pour les communications spatiales
C'est désormais à nouveau possible : Voyager 2 a renvoyé un signal confirmant qu'elle avait reçu le message et exécuté les commandes, sans problèmes. La sonde se déplace vers le sud par rapport au plan orbital de la Terre et seule la grande antenne de 70 mètres de la station de Canberra (en Australie) du Deep Space Network (DSN) est en mesure de communiquer avec elle. Cette antenne, la DSS-43, est en travaux depuis le mois de mars afin de la remettre à niveau et d'améliorer son efficacité notamment dans le but de préparer l'arrivée des nouvelles missions lunaires et martiennes. A également été changé, l'émetteur radio en bande S qui permet de communiquer avec Voyager 2 et qui n'avait pas été remplacé depuis 47 ans ! Cette première communication prouve que les opérations se sont bien déroulées et que l'antenne fonctionne, elle ne sera toutefois pleinement opérationnelle qu'en février 2021. D'ici là, il faudra se contenter de contacts sporadiques avec la sonde.
Le Deep Space Network (réseau de communication avec l'espace lointain de la Nasa) est depuis les années 60 un maillon indispensable au bon déroulement des missions spatiales, au-delà de l'orbite terrestre. Il s'agit d'un réseau de trois complexes utilisés par la Nasa pour communiquer avec certains satellites, mais surtout avec les sondes d'exploration du système solaire. Les complexes du DSN sont installés en Australie, près de Canberra, en Espagne, pas loin de Madrid, et en Californie à côté du désert de Mojave. Ces trois sites sont espacés d'environ 120° en longitude afin d'assurer des liaisons ininterrompues avec les sondes spatiales malgré la rotation de la Terre. Sur chacun des complexes, plusieurs antennes paraboliques, dont les plus grandes comme la DSS-43 mesurent 70 mètres de diamètre, sont installées. Les deux grandes antennes de l'hémisphère Nord sont elles utilisées pour communiquer avec la sonde Voyager 1 qui se déplace vers le nord par rapport au plan orbital terrestre. Elle est à plus de 22,5 milliards de kilomètres de la Terre.
Hors du système solaire
Les deux sondes sont désormais hors de la zone d'influence du Soleil. Ce sont les deux seuls engins à avoir franchi l'héliopause, la limite au-delà de laquelle le vent solaire s'estompe. La frontière a été passée en 2012 pour Voyager 1 et en 2018 pour Voyager 2. Cette dernière a été lancée le 20 août 1977, quelques semaines avant sa jumelle Voyager 1. Elle suit une trajectoire plus courbe ce qui lui a permis de survoler les quatre géantes gazeuses du système solaire : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Après avoir quitté Neptune, elle a changé d'orientation pour se placer sur une trajectoire qui la dirige vers l'étoile Ross 248 qu'elle atteindra dans... 40.000 ans. Autant dire que son voyage vient tout juste de débuter !
