Les hadrosaures, ou dinosaures à bec de canard, étaient très répandus à la fin du Crétacé. Ce sont des herbivores qui ont colonisé pratiquement toute la Terre jusqu'à la catastrophe de Chixculub qui a causé la disparition de tous les dinosaures non aviens. Ils sont apparus en Amérique du Nord et ont ensuite colonisé l'Amérique du Sud puis l'Asie et l'Europe. Jusqu'à présent les paléontologues estimaient qu'ils n'avaient pas pu arriver jusqu'en Afrique, car le continent était à l'époque isolé et entouré d'eaux profondes. Mais un nouveau fossile vient prouver le contraire.
Un dinosaure voyageur
Ajnabia odysseus a été découvert dans une mine située à quelques heures de Casablanca, au Maroc, dans une couche géologique datée de 66 millions d'années. C'est un petit dinosaure de 3 mètres de long, comparativement à certains de ses congénères américains qui pouvaient atteindre jusqu'à 15 mètres. L'étude de ses mâchoires et de ses dents qui fait l'objet d'un article publié dans la revue Cretaceaous Research indique qu'il s'agit d'un dinosaure à bec de canard, plus exactement un membre de la famille des lambéosaurinés qui se caractérisent aussi par la présence d'une crête osseuse ou d'un tube osseux au sommet du crâne et par un bec particulièrement épais. En reconstituant l'évolution du bec de canard, les scientifiques ont appris que ces dinosaures sont passés de l'Amérique du Nord vers l'Asie via des ponts terrestres au niveau de ce qui est aujourd'hui le détroit de Bering. De là, il se sont ensuite répandus dans toute l'Eurasie.
Comparaison entre Ajnabia et d'autres dinosaures qui lui étaient contemporains. Crédit : Nick Longrich.
A la nage ou en radeau
Mais entre l'Afrique et le reste des continents, il n'y avait pas de ponts terrestres. Ce qui implique que les ancêtres d'Ajnabia (le terme signifie étranger en arabe) ont dû traverser les mers pour arriver là. Ils ont probablement voyagé à bord de radeaux de végétation ou même carrément à la nage : les dinosaures à becs de canard étaient probablement de bons nageurs. Ils sont en effet dotés de membres et d'une queue puissante et de nombreux fossiles ont été retrouvés dans des environnements aquatiques, dans des dépôts fluviaux et même marins. Les traversées océaniques sont des événements rares et improbables, mais ils ont été documentés au cours du temps. Un des exemples les plus clairs de ces improbables migrations est l'île de Madagascar dont un certains nombres d'espèces y compris les emblématiques lémuriens sont originaires d'Afrique et ont gagné l'île à bord de radeaux, il y a entre 60 et 20 millions d'années. De même que les singes qui ont eux traversé l'Atlantique pour coloniser l'Amérique du Sud, il y a environ 40 millions d'années. On sait désormais que les dinosaures se sont aussi essayés à ce mode de transport.
