Chaque année, la Terre est témoin de magnifiques pluies d'étoiles filantes. Les Léonides, dont l'activité débute le 6 novembre, en font partie. Leur activité culmine traditionnellement du 16 au 18 novembre.
Tous les 33 ans environ, une tempête de Léonides
Les météores sont produits par des restes de comètes ou encore d'astéroïdes cassés. "Lorsque les comètes viennent autour du soleil, la poussière qu'elles émettent se propage progressivement en une traînée poussiéreuse autour de leurs orbites, explique la Nasa. Chaque année, la Terre traverse ces traînées de débris, ce qui permet aux fragments d'entrer en collision avec notre atmosphère où ils se désintègrent pour créer des stries enflammées et colorées dans le ciel". Les Léonides proviennent quant à elles de la comète 55P-Tempel-Tuttle (découverte indépendamment par Ernst Tempel et Horace Tuttle à un an d'écart). Elle met 33 ans à faire le tour de notre étoile, et au bout de la même durée, la Terre n'est pas témoin d'une averse de Léonides mais d'une tempête de Léonides, la dernière ayant eu lieu de 2002. Lors d'un tel événement, des centaines voire des milliers de météores colorent le ciel toutes les heures.
15 météores par heure
En 2021, un observateur bien positionné pourra apercevoir 15 météores par heure lors du pic d'activité ayant lieu dans la nuit du 17 au 18 novembre. Les Léonides sont plus faciles à voir à partir de minuit et loin de l'éclairage public. La Nasa recommande de s'allonger (dans un sac de couchage bien chaud) sur le dos, les pieds pointés vers l'est. Il suffit ensuite d'attendre quelques minutes que les yeux s'habituent à la pénombre pour apercevoir correctement les étoiles filantes. Ces dernières circulent à une vitesse de 71 km par seconde. Elles sont particulièrement brillantes et peuvent aussi être colorées. Si vous ne pouvez pas assister au pic d'activité cette nuit, pas de panique : les Léonides restent visibles jusqu'au 30 novembre.