Musique : Les secrets derrière « Bohemian Rhapsody », la chanson culte de Queen

Le 24 novembre marque la date de la mort de Freddie Mercury, star du groupe Queen et auteur de « Bohemian Rhapsody », chef d'œuvre intemporel. L'occasion de revenir sur les secrets de fabrication d'un tube.
Queen  les 5 secrets de la chanson « Bohemian Rhapsody »
Mirrorpix/Getty Images

1- « Fred's Thing » : une chanson expérimentale

Dans le film oscarisé Bohemian Rhapsody de Bryan Singer avec Rami Malek, la complexité de l'enregistrement de la chanson éponyme est bien montrée. Un beau jour, Freddie Mercury a rassemblé le groupe pour leur parler d'une idée folle. Les membres de Queen n'y comprennent presque rien et lui donnent pour titre « Fred's Thing » – « le truc de Fred » en français. La chanson n'a pas de refrain, mélange les genres (hard rock, a capella et opéra…) ; bref c'est un véritable casse-tête à enregistrer. On distingue tout de même six parties : une intro a capella qui se fond sur une ballade de Freddie Mercury, un solo de guitare de Brian May suivi d’un opéra, puis une partie hard rock composée par Freddie et se conclut sur une outro créée par John Deacon. Autant dire que le titre porte bien son nom de rhapsodie, une composition musicale libre.

Dans les années 70, élaborer un tel morceau relève de la prouesse technique. Mais rien ne décourage Freddie Mercury, bien décidé à donner vie à son imagination. Il faudra trois semaines de répétition et six semaines d'enregistrement dans cinq studios différents avant d'arriver au résultat que tout le monde connaît. Au total, 180 prises de son ont été réalisées, l'équivalent d'un album entier pour l'époque. En effet, les studios ne disposaient que de 24 pistes analogiques, et les musiciens devaient alors pratiquer le submix : enregistrer plusieurs bandes pour les mixer sur une nouvelle jusqu’à ce que l’ensemble tienne sur les pistes disponibles. Une technique utilisée parfois jusqu'à huit niveaux pour « Bohemian Rhapsody ».

5e siècle la plus célèbre de nos jours

Sans grande surprise, toutes ces heures d'enregistrement au studio ont un coût, même quand on s'appelle Freddie Mercury. « Bohemian Rhapsody », présent dans l'album A Night at the Opera, est considéré comme le morceau le plus cher jamais réalisé en studio. Mais le risque a été rentable puisque la chanson est sortie deux fois en single pour une vente cumulée d'environ 15 millions d'exemplaires. Sur les plateformes de streaming musical, « Bohemian Rhapsody » demeure le morceau du XXe siècle le plus écouté avec plus d'1,6 milliard d'écoutes. Un titre mythique.

3- Une popularité propulsée par un animateur radio

Une chanson de cinq minutes et cinquante-cinq secondes ? Les producteurs n'y croient pas : les radios ne voudront jamais occuper leurs ondes aussi longtemps pour une seule chanson alors qu'elles pourraient en passer deux. Évidemment, le leader de Queen a plus d'un tour dans son sac. Avec son groupe, ils détournent les règles, doublent la maison de disque et donnent une copie de « Bohemian Rhapsody » à son ami Kenny Everett, célèbre animateur de Capital Radio ayant fait ses armes à la radio pirate Radio London, à laquelle le film Good Morning England de Richard Curtis rend hommage. Freddie Mercury lui aurait demandé de ne surtout pas le diffuser puisque la copie était reservée à une écoute personnelle, tout en pensant le contraire. Joueur, Everett n'hésite pas à transgresser les codes de la radio et diffuse la chanson pendant son émission The Kenny Everett Show. Les auditeurs en redemandent, le titre est joué 14 fois en deux jours. Le succès est sans précédent. Le single sort quelques jours plus tard avec « I'm in Love with My Car » de Roger Taylor sur la face B du 45 tours. Les fans se précipitent chez le disquaire.

4- Queen, le groupe précurseur des clips vidéos

Ce qui a participé au succès de « Bohemian Rhapsody », c'est aussi la vidéo promotionnelle qui accompagnait le titre à sa sortie en 75. Le clip, réalisé par Bruce Gowers sous la direction des membres de Queen, est tourné sur le plateau de répétition du groupe en un peu plus de quatre heures, pour 4 500 livres sterling. La vidéo leur permet de faire une apparition remarquée dans l'émission télévisée Top of the Pops sans avoir à faire le déplacement, un coup de génie. Les labels de musique vont largement répéter ce procédé, encore rare dans ces années-là, pour promouvoir leurs talents. Le clip vidéo se démocratise, permettant ainsi aux artistes d'avoir le contrôle sur les visuels qui accompagnent leur musique.

5- Une intro avec un sens caché ?

Écrite par Freddie Mercury, les paroles de « Bohemian Rhapsody » suscitent bien des interrogations. Ce à quoi le principal intéressé avait simplement répondu : « Je crois que les gens devraient simplement l'écouter, y penser, puis se faire leur propre idée sur ce que ça leur raconte. » Certains y voient un coming-out, comme Tim Rice, parolier et collaborateur de Freddie Mercury sur son album solo Barcelona en 1988. Ainsi, quand il chante « Mama, I've killed a man » (« Maman, j'ai tué un homme » en français), le chanteur voudrait dire qu'il a tué l'ancien Freddie. D'autres voient plutôt une référence des œuvres littéraires comme le mythe de Faust, conte allemand où le héro signe un pacte avec le diable. Ou à la fin du roman L'Étranger d'Albert Camus où le personnage décrit ses dernières pensées avant sa mort. Un mystère qui, lui aussi, continue à faire vivre la chanson de Queen.