Aujourd'hui, la fusée européenne Ariane, soutenue avec vigueur par la France a lancé plusieurs centaines de satellites depuis 1979. Son "ancêtre", la fusée Diamant avec ses trois étages, est une héroïne des années 60. C'est elle qui a permis à la France de devenir la troisième puissance spatiale derrière l'URSS et les Etats-Unis en lançant Astérix depuis la base de Hammaguir au Sahara. Ce satellite de 42 kilos avait la forme d'un petit tonnelet blanc rayé de bandes noires. Huit ans plus tôt, en 1957 et en pleine guerre froide, l'URSS avait lancé le premier satellite artificiel, Spoutnik 1, marquant le début de la conquête spatiale. Quelques mois plus tard, les Etats-Unis parvenaient à mettre sur orbite leur premier satellite.
"A l'époque, tout le monde pensait qu'il n'y avait que les deux grands qui pouvaient lancer des satellites", racontait en 2015 à l'AFP Jacques Blamont, qui a été le premier directeur scientifique du CNES (Centre national d'études spatiales) créé en 1962. "On pensait qu'on n'était pas compétents. Et puis c'était cher et certains pensaient que cela ne servait à rien", racontait l'astrophysicien décédé en 2020. Le retour au pouvoir du général de Gaulle en mai 1958 et l'avènement de la Ve République rebattent les cartes. Pour de Gaulle, la force de frappe est une priorité. Après des années de recherche, la France a fait exploser sa première bombe atomique en 1960 mais "il lui fallait aussi une fusée balistique capable de tirer si besoin sur Moscou, à 3.000 km de Paris", expliquait M. Blamont.
Pas de bip bip
Financée par le ministère de la Défense, la Société pour l'étude et la réalisation d'engins balistiques (Sereb) est créée en 1959. Sa tâche est de concevoir une fusée pour lancer des missiles. Mais les dirigeants de la Sereb ont l'idée de fabriquer un lanceur également apte à mettre en orbite des satellites. "Une décision capitale pour l'avenir de l'espace européen", selon M. Blamont.
La proposition de la Sereb est présentée à de Gaulle. "Extrêmement intéressé à l'idée d'avoir un lancement de satellite peu coûteux mais qui permettrait de montrer que la France maîtrisait les fusées", il donne son feu vert. Le programme Diamant est lancé en 1961. Quatre ans plus tard, le 26 novembre 1965, la fusée Diamant A, haute de près de 19 mètres et pesant 19 tonnes, est sur la rampe de lancement de Hammaguir au Sahara.
"Le tir se passe bien", se souvenait M. Blamont. La fusée met Astérix en orbite. "C'est une importante réussite dont notre pays tout entier ressent la joie et la fierté", déclare le général de Gaulle.Toutefois Astérix reste muet et n'émet pas le bip bip caractéristique : en s'éjectant, la coiffe de la fusée a arraché les antennes du satellite. Ce sont des radars et des calculs qui permettent d'établir qu'Astérix est bien en orbite.
Le CNES, devenu le pilote de la politique spatiale française, poursuivra le programme jusqu'en 1975. Au total, douze fusées Diamant ont été lancées (trois échecs) d'abord depuis le Sahara puis à partir de la base de Kourou en Guyane française.
