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Les arbres seraient l'une des armes les plus efficaces pour atténuer le changement climatique. On sait aujourd'hui que les végétaux constituent en effet de véritables "puits de carbone". Durant toute leur vie, ils absorbent le dioxyde de carbone contenu dans l'atmosphère et le stockent dans leurs branches, leur tronc et leurs racines.
En 2019, une étude parue dans la revue Science a ainsi conclu que planter des forêts supplémentaires pourrait aider à capter quelque 205 milliards de tonnes de carbone, soit les deux-tiers de la quantité actuellement présente dans l'atmosphère. Une estimation que certains spécialistes avaient vivement critiquée voire jugée erronée.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications apporte aujourd'hui de nouveaux arguments au débat et s'intéresse à un aspect négligé de cette stratégie : son coût économique. D'après ses résultats, les arbres constitueraient bien une arme efficace dans la lutte contre le changement climatique mais les efforts seront coûteux.
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Jusqu'à 324 milliards d'euros par an
"Les forêts sont essentiels pour stabiliser notre climat, mais les coûts de réduction à travers l'espace, le temps et les différents acteurs demeurent incertains", écrivent les auteurs dans leur rapport. Afin de mieux les évaluer, les scientifiques ont mené une nouvelle analyse à partir d'un modèle appelé Global Timber Model portant sur le secteur forestier.
En prenant en compte différents scénarios, ils ont évalué le potentiel ainsi que le coût de la plantation, de la gestion et de la protection des forêts contre le changement climatique. Leurs résultats suggèrent que les arbres pourraient aider à réduire les émissions de CO2 d'entre 0,6 et 6 milliards de tonnes (gigatonnes) par an d'ici 2055.
Selon leur modèle économique, cette stratégie aura toutefois un coût global important : jusqu'à 393 milliards de dollars (environ 324 milliards d'euros) par an. "Nous estimons que le coût des réductions d'émissions dans le secteur forestier est supérieur à celui précédemment évoqué dans la littérature scientifique", soulignent les chercheurs.
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Néanmoins, toutes les approches ne se valent pas. Ils ont ainsi constaté que protéger les forêts existantes est plus efficace et moins coûteux que d'en planter de nouvelles. Une réduction de la déforestation permettrait ainsi une baisse annuelle moyenne de 0,3 à 1,8 gigatonnes de CO2 par an sur la période 2025-2055.
En comparaison, la reforestation atteindrait une baisse de 0,1 à 2,6 gigatonnes par an sur la même période. Mais des différences sont également apparues en fonction des régions considérées. Ce sont les forêts situées dans les tropiques qui ont montré le plus grand potentiel à atténuer les niveaux de carbone à un coût faible.
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Un arrêt de la déforestation dans les tropiques contribuerait ainsi à 30 à 50% de la baisse globale en 2055. Ce pourcentage passerait à 14 à 38% pour l'Afrique sub-saharienne, 10 à 26% pour l'Amérique du Sud et 9 à 14% pour l'Asie du sud-est. Dans les autres régions, ce sont les Etats-Unis, la Chine et le Canada qui pourraient contribuer le plus aux efforts.
Mettre en place des politiques plus efficaces
"Jusqu'ici, il n'y a eu que des recherches limitées sur le coût de l'atténuation du changement climatique par les forêts", a confirmé Kemen Austin, analyste de l'institut américain RTI International et principal auteur de l'étude. "Une meilleure compréhension de ces coûts va nous aider à prioriser les ressources et guider la conception de politiques plus efficaces".
Plusieurs pays ont déjà mis en place des programmes pour protéger les forêts, lutter contre la déforestation et favoriser le reboisement. Mais le recul de la couverture forestière persiste à travers le monde. Selon le Global Forest Watch, près de 24,2 million d'hectares ont été perdus en 2019 dans le monde, dont plus de 11 millions dans les tropiques.
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En France, un rapport a récemment été remis au gouvernement pour proposer des solutions afin de protéger la forêt française des conséquences du réchauffement climatique. Il préconise la création d'un fonds doté de 300 millions d'euros par an sur 30 ans et la plantation de 70 millions d'arbres sur cette même période.
L'une des pièces du puzzle
"Nos résultats reflètent l'importance de stopper la déforestation et d'augmenter la reforestation, considérés depuis longtemps comme des mesures critiques pour stabiliser le climat", soulignent les scientifiques. Des actions critiques oui, mais insuffisantes face aux prévisions de changement climatique.
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Une baisse de 6 gigatonnes d'ici 2055 constitue "à peine" 10% de la réduction totale nécessaire pour maintenir le réchauffement sous la barre des 2° Celsius. Un objectif que certains estiment inatteignables au vu des tendances actuelles bien qu'il implique déjà des conséquences significatives sur la planète et ses habitants.
Sauver les forêts ne constituerait ainsi qu'une pièce d'un puzzle plus vaste pour enrayer le phénomène. "Ce que nous constatons c'est que l'on devrait consacrer un tiers des efforts à cette stratégie et deux-tiers aux autres - réduire le charbon, investir dans le solaire et passer à l'électrique", a assuré Brent Sohngen, professeur à l'université d'Etat de l'Ohio et co-auteur de l'étude.
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