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Si vous vivez avec un animal de compagnie, un chien ou un chat par exemple, vous savez que vous arrivez à communiquer avec lui, par des gestes ou des intonations, au moment de lui donner à manger ou pour lui faire comprendre ce que vous souhaitez de lui. Et, en retour, votre chat sait miauler quand il attend quelque chose de vous… Mais votre animal comprend-il vraiment que vous communiquez avec lui ? Et perçoit-il les émotions positives que vous lui transmettez ? Pour la première fois, Tasmin Humphrey, de l’université du Sussex à Brighton, et ses collègues ont mis en évidence chez les chats un mode de communication émotionnelle qui les apaise et leur suggère de venir vers vous : le clignement lent des yeux !
On avait déjà observé, chez de nombreuses espèces domestiquées, comme les chiens, les cochons ou les chevaux, que certains gestes ou mimiques du visage leur transmettaient des émotions positives et les apaisaient. Et parmi ces expressions, on trouve les clignements lents des yeux. En effet, beaucoup d’animaux réagissent à des caresses ou des attentions émises par un être humain en fermant légèrement les paupières, mais pas complètement, et en les rouvrant doucement. Alors peut-être apprécient-ils que l’on fasse de même… Mais avec les chats, plus solitaires et indépendants par nature, et donc souvent moins coopératifs, il était plus difficile de prouver qu’ils réagissaient à des expressions émotionnelles humaines.
Pour y arriver, les chercheurs ont donc réalisé deux expériences : dans la première, ils ont demandé aux propriétaires de 21 chats, issus de 14 foyers différents, de se placer à 1 mètre de leur animal et de cligner lentement des yeux quand le félin les regardait, c’est-à-dire d’abord sans fermer totalement les paupières, puis en les fermant complètement pendant quelques secondes, avant de les rouvrir et de regarder l’animal. Dans cette situation, tous les chats étaient aussi plus enclins à rétrécir également leurs yeux et à s’approcher de leur propriétaire.
Dans la seconde expérience, 24 autres chats ont été placés face à des inconnus, qui ont cligné, ou non, des yeux face aux félins. Résultat : à nouveau, les animaux rétrécissaient plus souvent leurs yeux et s’approchaient beaucoup plus des étrangers quand ces derniers clignaient des yeux plutôt que lorsqu’ils gardaient un visage neutre ou ne regardaient pas les félins. Les chats, vraisemblablement apaisés comme le stipulent plusieurs théories, étaient en confiance et se sentaient en sécurité.
Toutefois, on ignore pourquoi de « petits » yeux seraient signe de sentiments positifs et d’apaisement chez les félins, et même chez d’autres espèces animales ; peut-être parce qu’à l’inverse les chats associent en général un contact visuel long (sans clignement) à une menace et à la peur. Toujours est-il que si vous fermez légèrement vos yeux face à votre chat, il vient bien vous faire un câlin, j’ai testé ! Une nouvelle preuve que les félins domestiques apprécient la présence humaine et comprennent nos expressions émotionnelles.
