Elle était âgée de 128 ans. L’église Middle Collegiate, située dans le quartier de l’East Village, au sud de Manhattan, a pris feu samedi 5 décembre au matin. Construite peu de temps après la création de la ville, cette bâtisse abrite la “Cloche de la Liberté” new-yorkaise, actionnée pour marquer la naissance des États-Unis en 1776 (une autre “Cloche de la Liberté” est gardée dans l’Independence Hall de Phildadephie, en Pennsylvanie). “Seule la façade en pierre de l’église est restée intacte” à l’issue de l’incendie, relate ABC7 dans la vidéo qui illustre cet article. Quelque 200 pompiers ont été mobilisés aux pieds de l’église gothique pour maîtriser les flammes, rapporte CBS New York, “mais il n’y avait plus rien à sauver à l’intérieur une fois le feu éteint”.

“Je vois un bâtiment éventré, plein de fumée”, a déclaré au New York Times le révérend Jacqui Lewis, responsable de cette congrégation protestante “qui existait déjà avant la Révolution américaine [en 1763]”. “Le sanctuaire a disparu, complètement disparu”. Les causes de l’incendie, qui s’est déclaré dans un immeuble vacant jouxtant l’église, font l’objet d’une enquête. Dimanche 6 décembre, au lendemain de l’incident, l’immeuble voisin a été détruit par un engin de chantier, comme on peut le voir sur ces images relayées par un internaute :

Réputée progressiste, l’église Middle Collegiate a par exemple soutenu financièrement le mouvement Black Lives Matter, qui lutte contre les violences systémiques subies par les Noirs aux États-Unis, rappelle CBS New York. Sur la façade de la bâtisse, restée debout malgré les flammes, on peut toujours lire “Just Love” (“Juste l’amour”), devise de la paroisse, et “Black Lives Matter” (“Les vies noires comptent”). Le maire de la Grosse Pomme, Bill de Blasio, a affirmé sur Twitter que la ville ferait “tout ce qui est en son pouvoir” pour restaurer l’église, qu’il a décrite comme “une icône de l’East Village”.

Dimanche matin, l’église a organisé une messe virtuelle à 11h45, appelant les fidèles à “se recueillir dans la douleur et dans la perte, partager des souvenirs de [leur] sanctuaire bien aimé, et prier pour que Dieu [les] soutienne dans ce traumatisme”, comme l’annonçait ce tweet :