Lorsque la presse interrogeait Marilyn Monroe sur ses chanteurs préférés, l’actrice répondait : «Ma personne préférée, et je l'aime en tant que personne et chanteuse, je pense qu'elle est la plus grande, et c'est Ella Fitzgerald. » Non seulement l’icône hollywoodienne était fan de la musicienne, mais de plus, les deux artistes ont noué une amitié solide durant plusieurs années.
De nombreux éléments ont lié les deux femmes. À commencer par les traumatismes d’enfance qu’elles ont pu subir. Marilyn a grandi pendant la Grande Dépression sans savoir qui était son père, et en faisant face à une mère mentalement instable. Elle a été déplacée dans de nombreuses familles d'accueil et a été victime d'abus sexuels. De son côté, Ella Fitzgerald avait 15 ans lorsqu’en 1932, la mort de sa mère bouleverse sa vie. Son beau-père étant devenu violent, elle se réfugie chez une tante, à Harlem. Elle quitte l'école pour gagner de l'argent, occupant des emplois comme guetteur de bordel. Un partage d'expériences douloureuses qui a sans doute facilité la relation entre les deux artistes.
Une rencontre sous le signe de la sororité
Leur rencontre a lieu en 1954, alors que la musicienne est déjà en passe de devenir la grande star que l'on connaît. Mais ségrégation oblige, les clubs de jazz qui l’embauchaient pour chanter sont en grande majorité trop petits ; la plupart des autres refusant de faire chanter une femme noire en surpoids dans leur locaux. Une situation qui peinait Ella Fitzgerald : « Je sais que je gagne beaucoup d'argent dans les clubs de jazz où je joue, mais j'aimerais bien pouvoir jouer dans l'un de ces endroits chics. »
Dans le même temps, Monroe passe de son côté des heures à écouter les morceaux d’Ella Fitzgerald. La raison principale était qu’un coach musical lui avait recommandé de le faire, afin d’améliorer ses techniques vocales. Mais surtout, Marylin Monroe était une grande amatrice de jazz, et une grande fan de la chanteuse. En novembre 1954, elles se rencontrent pour la première fois, lors d’une représentation de Fitzgerald dans un club de Los Angeles. Ella lui évoque son incapacité à pouvoir se produire au Mocambo, célèbre boîte de la ville californienne – le propriétaire estimant que la chanteuse, étant grosse, serait en incapacité d’apporter une touche de glamour au club. Marilyn Monroe décide alors de profiter de son statut de célébrité, et lui prête main forte.
Cette dernière a alors promis au propriétaire du Mocambo de s'asseoir à l'avant de la maison tous les soirs de représentation de l'artiste, ainsi que d'amener d'autres célébrités. Marilyn lui a même précisé la quantité de publicité que cela générerait. Le propriétaire du club accepte alors d'embaucher Fitzgerald pour quelques semaines durant le mois de mars 1955. Un contrat qui a changé la trajectoire de sa carrière.
Marilyn, une alliée
Suite à son succès au Mocambo, Ella Fitzgerald obtient d'autres spectacles dans de nombreuses grandes salles. Pourtant, tous les endroits ne la traitent pas de la même manière, toujours en raison de la couleur de sa peau et de son poids. Certains patrons s'attendent à ce qu'elle entre par les portes arrières de leur établissement, plutôt que par l'avant.
Quand Marilyn en prend conscience, elle soutient de nouveau son amie. Dans ELLA: A Biography of the Legendary Ella Fitzgerald, le biographe de la chanteuse, Geoffrey Mark, raconte que Monroe s'était rendue dans l’état du Colorado pour voir son amie se produire sur scène. Une fois sur place, elle voit que la musicienne ne peut pas prendre place dans la salle par l’entrée principale. Par conséquent, l'actrice prévient les propriétaires qu'elle refuse d'entrer, à moins que la musicienne ne soit autorisée à franchir les portes de l'entrée principale. Suite à cet incident, les gérants de clubs et salles de concerts feront en sorte de traiter Ella Fitzgerald dignement. Les deux artistes ont par la suite solidifié leur amitié, qui prendra fin lors de la mort prématurée de Marilyn Monroe, en 1962.
