L’épaisseur de glace au centre du Groenland est en augmentation

Alors que la glace qui recouvre le Groenland fond à un rythme accéléré, en faisant le plus gros contributeur à la montée du niveau des océans, le centre du glacier continue de s’élever, et ce, malgré le réchauffement climatique récent. Mais peut-être plus pour longtemps.

Le Groenland est devenu bien malgré lui un des symboles du changement climatique : les chiffres des volumes de glace disparaissant chaque année, ainsi que les images d’énormes blocs de glace s’écroulant dans l’océan Atlantique frappent chaque année la conscience collective. Le rythme de sa fonte s’accélère d’année en année, et il endosse déjà le rôle de plus important contributeur à l’élévation mondiale du niveau des océans. Une nouvelle étude, publiée dans les Geophysical Research Letters par une équipe américaine, démontre pourtant que l’épaisseur de glace au centre du glacier (Summit Camp, 3256 m d’altitude dont 3000 m de glace) est en augmentation constante. Une épaisseur qui croît depuis des milliers d’années et encore aujourd’hui : le réchauffement climatique récent initié par les activités humaines n’a pas encore affecté cette partie du glacier.

Comment les géophysiciens sont-ils parvenus à cette conclusion? Ils ont d’abord utilisé les données altimétriques du système de navigation satellite globale (GPS) (constellation de satellites fournissant des données de localisation en trois dimensions) et ont montré que la surface du glacer s’est élevée en moyenne de près de 2 cm par an entre 2008 et 2018.

Ensuite, afin de comprendre ce qui influence les variations d’altitude de la surface de glace à Summit, ils ont eu recours à des mesures sur le terrain, des carottages, ainsi que des modèles de densification de la neige et de l’ajustement isostatique glaciaire (le substrat rocheux sur lequel repose le glacier n’est pas stationnaire et est sujet à des variations altimétriques en fonction du poids du glacier). Ils ont estimé l’impact des 4 facteurs principaux influençant la hauteur du glacier à Summit Camp : l’accumulation de neige, la transformation progressive de la neige en glace sous la pression des couches de neige sus-jacentes, l’écoulement de la glace du centre d’accumulation (où se situe Summit Camp) vers les zones basses en raison de la gravitation et, finalement, l’ajustement isostatique  (ce dernier n’influençant toutefois pas directement l’épaisseur de glace).

Cette modélisation est conforme aux données satellitaires, la somme des influences de ces 4 processus résulte en des valeurs très similaires à celles qui ont été observées entre 2008 et 2018 (1,6 cm/an pour la modélisation contre 1,9 cm/an pour les données satellitaires). Dans les faits, l’accumulation de neige participe à l’élévation de la hauteur de glace (+  66,3 cm/an) tandis que la densification progressive de la neige en glace tend à réduire la hauteur de glace (- 43,7 cm/an) ainsi que l’écoulement du glacier (- 20,9). L’ajustement isostatique du substrat rocheux sous le glacier a quant à lui un effet négligeable (- 0,14).

Comparaison entre les mesures GPS et la modélisation.

Les données satellitaires et de modélisation ont également permis de montrer, qu’en plus d’être le facteur dominant dans l’évolution de l’épaisseur du glacier sur de longues périodes, le taux d’accumulation de neige influence également la variabilité à court terme. Or, l’étude de carottes de glace révèle que ces taux d’accumulation sont continus depuis plusieurs milliers d’années, soit bien avant le début du réchauffement anthropique. Les auteurs en concluent que le centre du Groenland, situé à une altitude de plus de 3200 m, là où les températures positives sont excessivement rares, n’a pas encore été affecté par le réchauffement climatique qui sévit pourtant de manière dramatique à plus basse altitude.

Cela n’est probablement qu’une question de temps puisqu’on sait d’ores et déjà que les températures records de l’année 2019 ont engendré des niveaux de fonte records, y compris au centre de l’Île continent, dans la région de Summit… la tendance millénaire serait-elle en train de s’inverser sous nos yeux ?

Maxime Jolivel, géographe.

 

Crédit image : Jonathan Nackstrand/AFP

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