Pourquoi le vomi de cachalot est surnommé l’« or flottant »

Le pêcheur Narit Suwansang marchait sur une plage de la province de Nakhon Si Thammarat, en Thaïlande, lorsqu'il a aperçu un objet massif ressemblant à un rocher. Avec l'aide de ses proches, il a réussi à le ramener chez lui. Mais il semblerait que ce ne soit pas du tout un rocher, mais une sorte de vomi de baleine. Un vomi qui pourrait valoir plusieurs millions de dollars.

Les experts n'ont pas confirmé la composition de cette mystérieuse masse, mais selon eux, il pourrait s'agir d'ambre gris, une substance rare produite par les cachalots, a rapporté le journal local Thai Rath. L'histoire a intrigué les gens à travers le pays et Narit s’est même vu offrir par un homme d'affaires de Phuket 960 000 baht (26 281 euros) pour chaque kilogramme de la substance si elle est authentifiée comme de l'ambre gris. Dans ce cas, la valeur sa découverte – qui pèse environ 100 kilos au total – s’élèverait à plus de 3 millions de dollars. Narit deviendrait instantanément millionnaire.

Mais qu'est-ce que l'ambre gris exactement, et pourquoi vaut-il une fortune ? 

« L'ambre gris est une substance produite dans le système digestif des cachalots », explique Chua Aik Hwee Marcus, conservateur du musée d'histoire naturelle Lee Kong Chian de Singapour. Il se forme lorsque les excréments du cachalot s'accumulent autour des restes non digérés d’une proie, et finit dans la mer quand le cachalot meurt. Ces restes non digérés peuvent comprendre des becs, des plumes ou d'autres matériaux durs provenant d'animaux marins comme les calmars et les seiches. 

Les experts sont divisés sur la manière exacte dont les cachalots expulsent ces blocs d'ambre gris. Certains pensent qu’il passe par le vomi, d'autres pensent qu’il passe dans les intestins de l’animal avec les matières fécales. Mais quelle que soit l'extrémité d'où il émerge, il existe un consensus sur la valeur de cette substance rare.

Les prix exorbitants de l'ambre gris sont dus à sa valeur olfactive unique. Dans les civilisations précédentes, l'ambre gris était brûlé comme encens et ingéré comme médicament. Aujourd'hui, il est très recherché dans l'industrie du parfum pour son odeur, qui est décrite comme « boisée », « musquée » et qualifiée de « pierre précieuse olfactive ».  C'est également un fixateur qui permet aux parfums d’adhérer à la peau.

« L'ambre gris est extrêmement rare, et on estime qu'il est présent chez seulement 1 % des cachalots, qui sont eux-mêmes peu communs », explique Chua.

Il arrive que des passants tombent sur ces modestes blocs d'ambre gris, également appelé « or flottant » et « trésor de la mer ». L'année dernière encore, un pêcheur du sud de la Thaïlande a trouvé un morceau d'ambre gris de 6,5 kilos qui s'est avéré valoir environ 470 000 dollars.

Le cachalot étant considéré comme une espèce vulnérable, le commerce de l'ambre gris est illégal dans des pays comme l'Inde, l'Australie et les États-Unis. Il existe toutefois un marché dynamique pour ce produit rare.

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