La découverte d'une nouvelle espèce de chauve-souris n'est pas courante. Encore plus si le spécimen en question est... orange ! Pourtant, un tel spécimen, décrit le 13 janvier 2021 dans la revue American Museum Novitates, avait échappé aux biologistes jusqu'à maintenant.
Des mines comme abris
L'histoire commence en 2018 : Winifred Frick, scientifique en chef de l'ONG Bat Conservation International, mène une enquête de terrain avec une équipe de recherche dans la chaîne montagneuse de Nimba en Guinée. Les biologistes ont tout particulièrement scruté les grottes naturelles, ainsi que les tunnels miniers de la région, creusés dans les années 70 et 80. Aujourd'hui, des chauves-souris ont fait de ces endroits leur terrain de jeu temporaire, les galeries étant en train de s'effondrer. C'est le cas notamment de l'espèce Hipposideros lamottei, en danger critique d'extinction selon l'Union internationale pour la conservation de la nature. Mais les chercheurs ont également déniché un autre spécimen, d'une couleur éclatante, dans le secteur.
Illustration de l'espèce Myotis nimbaensis. Crédit : Fiona Reid
Une espèce de chauve-souris sûrement menacée
"Grâce à des données morphologiques, morphométriques, d'écholocalisation et génétiques, y compris des données comparatives provenant de collections du Muséum d'histoire naturelle américain, du Smithsonian National Museum of Natural History et du British Museum, les scientifiques ont décrit la nouvelle espèce, qu'ils ont nommée Myotis nimbaensis ('de Nimba') en reconnaissance de la chaîne de montagnes dans laquelle elle se trouve", écrit dans un communiqué, le Muséum d'histoire naturelle américain qui a dirigé l'équipe de recherche en compagnie de la Bat Conservation International. Il est possible que cette magnifique espèce ne se trouve que dans cette chaîne de montagne d'Afrique de l'Ouest.
"À une époque d'extinction, une découverte comme celle-ci offre une lueur d'espoir, s'est félicité Winifred Frick. C'est un animal spectaculaire. Il a cette fourrure orange vif, et parce qu'il était si distinct, cela nous a amenés à nous rendre compte qu'il n'avait pas été décrit auparavant". Malheureusement, cette espèce est sans doute en danger critique d'extinction elle aussi. Mais maintenant que les biologistes connaissent son existence, ils pourront garder un œil sur elle. Par ailleurs, la Bat Conservation International et la Société des Mines de Fer de Guinée travaillent déjà ensemble pour construire des tunnels capables de tenir bon durant des siècles et loin des projets miniers. Ils devraient offrir un abri idéal aux chauves-souris de Nimba.
