Sotheby’s commence l’année très fort. Ce jeudi 28 janvier à New York, au cours de la vente annuelle Masters Week, Le Portrait du jeune homme tenant un médaillon (1470-1480) de Sandro Botticelli (1445-1510) a trouvé acquéreur pour 76,2 millions d’euros. Estimée 66 millions d’euros, l’œuvre bat plusieurs records. En plus de devenir de très loin le nouveau record de l’artiste (qui était jusqu’à aujourd’hui détenu par La Madone à l’Enfant (vers 1467), vendue pour 8,6 millions d’euros en 2013), elle est également le portrait le plus cher au monde ainsi que la deuxième œuvre ancienne la plus chère après le Salvator Mundi attribué à Léonard de Vinci, adjugé pour un montant de plus de 383 millions d’euros en 2017.
Un record représentatif de l’augmentation perpétuelle des côtes des tableaux des maîtres anciens italiens
Qui aurait cru que cette œuvre acquise en 1982 par le promoteur immobilier américain Sheldon Solow pour l’équivalent d’un peu plus de 1 million d’euros lors d’une vente chez Christie’s marquerait autant l’histoire du marché de l’art ? Certainement Christopher Apostle qui apparaissait bien confiant avant l’événement : « Quand vous avez un chef-d’œuvre qui se présente, les gens se réveillent, (…) quelle que soit la période ». Bien que les acheteurs fussent peut-être moins nombreux que prévu, en moins de cinq minutes l’affaire était conclue. Et c’est Lilija Sitnika, une employée de Sotheby’s Londres qui travaille habituellement avec des clients russes, qui a placé l’offre gagnante par téléphone. Si l’on ignore l’identité de l’acheteur (non communiquée par la maison de ventes), le montant exceptionnel de cette toile témoigne toutefois de l’augmentation perpétuelle des côtes des tableaux des maîtres anciens italiens et de l’efficacité du travail de communication autour de l’événement. En effet, depuis l’annonce de la vente du Jeune homme tenant un médaillon en septembre dernier, Sotheby’s n’a eu de cesse de mettre en avant la mise aux enchères de l’œuvre et son authenticité avec notamment la publication de plusieurs textes scientifiques.
#AuctionUpdate: Sandro Botticelli’s masterpiece Young Man Holding a Roundel, one of the most significant portraits of any period ever to appear at auction, and a defining work of the Florentine Renaissance achieves $92.2 million — a new auction record for the artist pic.twitter.com/lqsdOC1gtX
— Sotheby's (@Sothebys) January 28, 2021
Le tableau représente un jeune homme aux cheveux mi-longs tenant un médaillon dans ses mains qui montre une icône d’un saint sans ses attributs, peut-être un fragment de retable. Réalisée par Botticelli entre 1470 et 1480, l’œuvre s’inscrit dans la période la plus prolifique de l’artiste où il peint des chefs-d’œuvre tels que La Naissance de Vénus (1485-1486) ou encore Le Printemps (1478-1482). Pourquoi un portrait de noble parmi les tableaux à sujets mythologiques et allégoriques ? Au début de la Renaissance italienne, c’est la première fois que les portraits de l’élite sont considérés comme importants. Ainsi, il n’est pas insensé de penser que la figure du Portrait de jeune homme tenant un médaillon, non identifiée à ce jour, puisse immortaliser un proche de la puissance famille des Médicis.
Outre la rareté de son sujet, le tableau est aussi très moderne pour l’époque. Avec l’abandon de la pose de profil pour une présentation de trois quarts, le maître de Florence est à l’avant-garde des portraits. « Il reprend le langage de Smeralda Bandinelli qu’il peint en 1475, conservé au Victoria and Albert Museum et considéré comme le premier portrait de l’époque moderne », explique Ana Debenedetti, conservatrice au Victoria and Albert Museum de Londres et co-commissaire de l’exposition Botticelli prévue au musée Jacquemart-André en septembre 2021. La fenêtre ouverte sur le monde extérieur et les mains du jeune homme qui semblent sortir du cadre attestent de l’application par Botticelli des préceptes de Leon Battista Alberti qui, dans son traité De pictura, énonce que « la peinture doit faire entrer le réel dans l’imaginaire ».
L’homme représenté est probablement un commanditaire florentin fortuné ©Sotheby’s
Des doutes envolés autour de l’attribution de cette peinture à Botticelli
Si Ana Debenedetti rappelait en amont de la vente les doutes qui ont plané sur l’attribution de cette peinture à Sandro Botticelli : « Dans le catalogue raisonné du peintre florentin, l’auteur Ronald Lightbown, qui était conservateur au Victoria and Albert Museum, met en doute cette authentification. De même, le grand spécialiste du XVe siècle Everett Fahi l’avait attribué à Francesco Botticini (1446-1498) », ceux-ci ont largement été balayés par les travaux scientifiques réalisés autour de l’œuvre et sa mise en dépôt pendant près de cinquante ans à la National Gallery de Londres et au Metropolitan Museum of Art de New York. Olivier Lefeuvre, directeur du département des tableaux anciens et XIXe siècle chez Sotheby’s Paris, commentait même en septembre dernier : « Il s’agit d’anciennes théories, les grands experts actuels se sont accordés pour dire qu’il s’agit bien d’une œuvre de Botticelli. »
#AuctionUpdate: The price achieved today makes it not only one of the most valuable portraits of any era ever sold, but also the second most valuable Old Master painting ever sold at auction. #SothebysMasters pic.twitter.com/ZaIzlqVwfs
— Sotheby's (@Sothebys) January 28, 2021
Aussi prestigieux soit ce nouveau record de vente, la Masters Week ne s’est pas tout à fait déroulée comme prévu. Aujourd’hui, Sotheby’s New York devait également présenter une pièce très attendue de Rembrandt intitulée Abraham et les Anges, un petit tableau réalisé en 1646 et estimé entre 20 et 30 millions de dollars. Ce dernier a cependant été retiré de la vente in extremis, ainsi que trois autres oeuvres, pour des raisons qui restent encore mystérieuses.
