Comment Malindi au Kenya s'est transformé en "Petite Italie"

Dans notre série de lettres de journalistes africains, Ismail Einashe fait un petit détour par la belle côte du Kenya, mais se demande s'il n'a pas voyagé dans un autre pays.

Malindi, une ville côtière de l'océan Indien fondée au XIIIe siècle, est située à 120 km au nord-est de Mombasa et est connue sous le nom de "Petite Italie" depuis la fin des années 1960.

Cette station touristique regorge de restaurants italiens, de pizzerias, de charcuteries et de glaciers - les panneaux publicitaires sont en italien, les menus des restaurants proposent des liqueurs d'après-dîner comme le Limenoncello et l'Amaro.

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La plupart des gens parlent italien - de la concierge kenyane où j'ai séjourné aux chauffeurs de tuk-tuk qui m'ont transporté, en passant par les serveurs et le pêcheur qui traîne sur la plage.C'est la langue officielle de la ville.

En vous promenant dans les charmantes vieilles rues swahilies, vous entendez le son lyrique qui vous entoure, ainsi que la vue de dizaines d'Italiens bronzés.

Le supermarché au cœur de Malindi est géré par un Italien et regorge d'importations, de vin, de pâtes, de pots d'olives et de câpres - et il dispose d'un comptoir froid avec une belle sélection de fromage Parmigiano-Reggiano, de salami et de jambon italien.

Et, le plus excitant pour moi, les biscuits au beurre Grisbì fourrés d'une crème au citron paradisiaque.

Politiques raciales

Lorsque je me suis dirigé vers le front de mer, j'ai été confronté à une foule italienne âgée au restaurant de la plage Osteria.

Deux femmes vêtues de bikinis lumineux et de lunettes de soleil chics se sont approchées en criant "Ciao, Ali, Ciao, Ali" ("Bonjour, Ali, Bonjour, Ali") alors qu'un des serveurs courait s'acharner sur elles.

"Buongiorno signora" ("Bonjour, madame"), dit-il en préparant leurs lits de plage.

À côté d'eux, un couple d'Italiens se faisait bronzer, leur peau se tournant vers une teinte dorée-chocolat.

J'ai souvent dû faire une double prise pour être sûr d'être à Malindi et non à Palerme ou Naples.

J'avais l'impression que cela pouvait être n'importe quelle plage que j'avais visitée en Italie - la seule différence étant l'humidité, les palmiers et l'odeur salée et sucrée de l'océan Indien.

Quand j'ai essayé de prendre un lit de plage vide près d'un grand palmier, un serveur est venu me dire que l'endroit était toujours réservé à un couple d'Italiens.

Il faut dire que cela m'a semblé très particulier d'y être en tant que voyageur noir, même en apprenant l'italien.

Dans un des cafés de la ville, j'ai dû lever la main plusieurs fois pour me faire remarquer - et même de la part des Italiens, habituellement si sympathiques à la maison, il y avait peu de chaleur.

Il existe de nombreuses façons subtiles de rendre les touristes noirs invisibles - ce qui n'est pas unique à Malindi en Afrique.

Et la politique raciale a fait son apparition à Malindi, certaines communautés côtières ayant le sentiment que les Italiens obtiennent un laissez-passer gratuit compte tenu de la quantité de biens qu'ils possèdent dans la ville.

Il y a même parfois eu de la colère face à l'impunité dont bénéficient les Italiens, de nombreux habitants croyant qu'ils ne font même pas l'objet d'une enquête en cas de crime.

L'espace et le tourisme

L'histoire des Italiens à Malindi remonte à l'ouverture du Centre spatial de Broglio, géré par les Italiens, au large des côtes du Kenya.

Les premiers Italiens à arriver dans la ville étaient des ingénieurs et des scientifiques, qui aimaient ce qu'ils trouvaient. La rumeur s'est vite répandue sur les kilomètres de plages vierges, l'abondance de fruits de mer et la bonne humeur des habitants de Malindi.

Dans les années 1970, la communauté a commencé à prendre forme, beaucoup s'installant à Malindi et recherchant des opportunités dans l'industrie du tourisme.

Ils ont ouvert des hôtels, des restaurants, construit des villas sur la plage et se sont intégrés économiquement à la ville.

Centre spatial de Broglio :

La ville a connu son apogée dans les années 1980 et 1990, lorsque le tourisme a connu un boom. Selon les estimations, 4 000 Italiens vivaient dans la ville et 30 000 la visitaient chaque année.

Mais un côté plus sombre de Malindi est également apparu avec des allégations selon lesquelles le commerce du sexe des mineurs était très répandu, tout comme le commerce de la drogue et même des rumeurs sur la présence de la mafia italienne.

Le paradis tropical avec sa touche de noir s'est néanmoins épanoui jusqu'à ce que le krach financier italien de 2008 ne provoque un effondrement.

Puis les attaques terroristes des militants somaliens ont commencé au Kenya - et l'enlèvement d'un touriste étranger un peu plus haut sur la côte en 2011 par des pirates somaliens a changé les choses.

Beaucoup d'Italiens ont vendu et sont partis, beaucoup moins sont venus en visite.

Et c'est quelque chose que les Kenyans regrettent, malgré leurs grognements occasionnels à propos des Italiens.

Aujourd'hui, Malindi se sent comme une ville qui a connu des jours meilleurs et dont les habitants luttent pour gagner leur vie, rendue encore plus difficile par la pandémie de Covid-19.

Mais c'est toujours un lieu de détente et de plaisir si vous pouvez le visiter, et en me plongeant dans une délicieuse assiette de linguine au crabe, je me suis sentie transportée dans le temps, si ce n'est dans l'espace.

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