La chouette effraie blanche utilise le clair de lune pour tétaniser ses proies

Les nuits de pleine lune, la chouette effraie blanche est une chasseuse redoutable

Une étude lausannoise publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution a révélé que la chouette effraie blanche a fait évoluer son plumage blanc pour paralyser de peur ses proies, comme les campagnols et autres petits rongeurs dont elle se nourrit.

L’équipe de recherche a étudié le même groupe de chouettes effraies pendant plus de vingt ans. Elle a tout suivi, de leurs modèles de reproduction jusqu’à leurs rituels de chasse. Les chercheurs ont découvert que les chouettes effraies avec un plumage plus sombre avaient plus de mal à ramener des proies que les chouettes effraies avec un plumage blanc les nuits de pleine lune.

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Les mâles roux, qui ramenaient 5,67 proies les nuits de nouvelle lune, n’en ramenaient plus que 3,27 les nuits de pleine lune. Mais pour les mâles avec un plumage blanc, les nuits de pleine lune n’affectaient pas leurs capacités de chasse. Lors des nuits de nouvelle lune, ils attrapaient 4,94 proies, contre 4,61 les nuits de pleine lune.

«Curieusement», ont écrit les chercheurs , «les nuits de pleine lune, les rongeurs sont restés paralysés de peur deux fois plus longtemps face à une chouette blanche ».

Alexandre Roulin, chercheur à l’Université de Lausanne a expliqué :

«Le plumage blanc réfléchit la lumière de la lune. Pour les rongeurs, c’est comme s’ils recevaient en pleine face la lumière du soleil reflétée par un miroir. Stressés, ils s’immobilisent. Et les chouettes blanches ont plus de facilité pour les attraper.»

Ainsi, la chouette effraie blanche parvient mieux à instiller la peur chez ses proies et utilise l’aversion naturelle des rongeurs pour la lumière brillante.

Néanmoins, en dehors de la pleine lune, la chouette effraie blanche est davantage exposée à ses prédateurs avec ses plumes blanches, comme les fouines ou les renards.