La population de pygargues à tête blanche a quadruplé depuis 2009 aux États-Unis grâce à d’importants efforts de conservation

Depuis 2009, le nombre de pygargues à tête blanche aux États-Unis a plus que quadruplé. On estime aujourd’hui leur nombre à 316 000 individus, dont plus de 70 000 couples nicheurs, d’après une nouvelle enquête du US Fish and Wildlife Service.

Les pygargues à tête blanche, qui étaient au bord de l’extinction dans les années 1960, ont bénéficié d’importants efforts de conservation.

Le Fish and Wildlife Service a signalé 71 467 couples nicheurs de pygargues à tête blanche, soit plus du double des 30 548 couples signalés en 2009.

Le DDT, un insecticide introduit après la Seconde Guerre mondiale, a contaminé les poissons et les plantes dont se nourrissaient les pygargues à tête blanche. À cause de cet insecticide, la coquille des œufs était tellement fine qu’elle se fissurait pendant l’incubation et il y a avait également des malformations embryonnaires.

Le premier déclin majeur des pygargues à tête blanche a commencé au milieu des années 1800, quand ils ont été abattus et empoisonnés par les agriculteurs qui les considéraient comme une menace pour le bétail.

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Selon le FWS, au début des années 1960, la population de pygargues à tête blanche ne comptait plus que 417 couples reproducteurs.

Le pygargue à tête blanche fut alors déclaré espèce menacée par les États-Unis en 1967.  La population s’étant stabilisée grâce à d’importants efforts de conservation, le pygargue à tête blanche fut retiré de la liste des espèces en danger par le gouvernement américain. Le 12 juillet 1995, l’ U.S. Fish and Wildlife Service le classa sur la liste des espèces en danger, et il fut officiellement retiré de cette liste le 28 juin 2007. Il est désormais classé dans la catégorie préoccupation mineure (LC) sur la Liste rouge de l’IUCN.

Cependant, les majestueux rapaces ne sont pas entièrement sortis d’affaire: des scientifiques ont récemment identifié la mort de centaines de pygargues à tête blanche dans le sud-est des États-Unis à cause du brome, un produit chimique utilisé dans les insecticides, les colorants, les produits agricoles et les produits pharmaceutiques.

De 1994 à 1998, 59 rapaces vivant près de lacs artificiels dans l’Arkansas sont morts des suites d’une maladie neurologique identifiée plus tard comme la myélinopathie vacuolaire aviaire (MAV), une maladie qui ronge le cerveau et la moelle épinière.

Le pygargue à tête blanche était déjà sacré dans de nombreuses nations amérindiennes bien avant l’arrivée des Européens.

Les pères fondateurs des États-Unis l’ont choisi comme symbole de la nouvelle nation pour rappeler la République romaine, qui utilisait souvent l’aigle comme symbole.