Lorsqu’elle est inaugurée le 24 août 1837, la ligne ralliant Paris à Saint-Germain-en-Laye n’est pas tout à fait la première ligne ferroviaire de France. Sept ans auparavant, en 1830, un premier train de voyageurs avait circulé sur un tronçon de la ligne Lyon-Saint-Etienne. Mais les courageux pionniers avaient alors pris place dans des wagons servant au transport de charbon. En 1837, la reine Marie-Amélie de Bourbon-Sicile, épouse du roi Louis-Philippe Ier, célèbre donc deux choses: la première ligne entièrement dédiée au transport de voyageurs, et la première gare d’Ile-de-France.
En fait de gare, il ne s’agit encore que d’un « embarcadère » en bois situé rue de Londres, près de la place de l’Europe, au débouché du tunnel des Batignolles. Mais le succès est déjà au rendez-vous : pas moins de 18 000 voyageurs sont transportés le premier jour d’exploitation.
A mesure que le trafic augmente, les travaux d’agrandissement de la gare se succèdent. Et aussi ses déménagements, jusqu’à ce qu’elle trouve son emplacement définitif à l’angle de la rue d’Amsterdam et de la rue Saint-Lazare (dont elle prend le nom), en 1841. La façade, elle, date de 1889. Si elle est régulièrement nettoyée et ravalée, elle n’a pas changé, contrairement au quartier alentour.
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La gare Saint-Lazare conserve longtemps son titre de première gare de Paris par sa fréquentation jusqu’à ce qu’elle soit détrônée par la gare du Nord. En 1877, elle reçoit les honneurs de Claude Monet qui, fasciné par les machineries des locomotives, les nuages de vapeur et la verrière du bâtiment, lui consacre douze toiles. Le peintre les présente à la troisième exposition impressionniste à Paris, rue Le Peletier.
Aujourd’hui, la gare Saint-Lazare est la deuxième gare parisienne en terme de trafic. Elle achemine chaque année 100 millions de voyageurs entre Paris et la Normandie, sans compter 5 lignes de métro et une ligne de RER.
La gare Saint-Lazare vue depuis l’esplanade (Paris 8e). Crédits: A. Boucher, SNCF; C.A.
La gare Saint-Lazare vue depuis la rue du Havre (Paris 8e et 9e). Crédits: Compagnie des chemins de fer de l’Etat; C.A.
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