Cela ne fait aucun doute pour les archéologues : cette découverte fera date. Mobilisés pour des fouilles préalables à un chantier d’habitations près de Scarborough, ils se doutaient que le terrain était propice aux trouvailles liées à l’empire romain. Mais ce qu’ils ont déniché le 14 avril dernier était au-delà de toutes leurs espérances : une villa au sein de laquelle étaient installés des bains publics, formant un immense complexe de bâtiments. Pour Keith Emerick, un inspecteur des Monuments britannique, ces vestiges, les seuls du genre au Royaume-Uni et peut-être dans tout l’Empire romain, auront une importance capitale dans la compréhension de la période romaine de la Grande-Bretagne (43-410).
Une demeure de grande importance
Une tour centrale circulaire donnant sur de nombreuses pièces, dont un bain public, voilà le genre de villa romaine que les archéologues ont déterré dans le Yorkshire. Selon leurs observations, la villa a été dessinée par les meilleurs architectes d’Europe du Nord et bâtie par des artisans extrêmement méticuleux. La superficie de l’ensemble des bâtiments découverts équivaut à 2 terrains de tennis, soit presque 1200 m². D’après les premiers rapports, la villa, principal objet de l’attention, appartenait probablement à un notable romain riche et puissant qui aurait pu, par la suite, la convertir en lieu de culte. Il n’y a en tout cas pas de doute sur le caractère hybride du bâtiment, qui aurait également pu être une sorte de « club de gentlemen » de l’époque romaine. Quoi qu’il en soit, les chercheurs sont sûrs d’être face à l’une des découvertes les plus importantes de ces dernières années. Pour Keith Emerick, « c’est une découverte vraiment passionnante et d’importance nationale […] Je dirais que c’est facilement l’une des plus importantes découvertes romaines de la dernière décennie, en fait ». Historic England, l’administration chargée des monuments et sites archéologiques britanniques, a annoncé qu’une demande de classement du site comme « Monument d’importance nationale », l’équivalent de « Monument Historique » en France, avait été déposée.
Vue aérienne du site de Scarborough. On peut obeserver l’enceinte circulaire où se dressait, a priori, une tour © MAP Archaeological Practice
Découverte capitale pour l’histoire britannique
Un tel site a en effet de quoi intriguer et combler les chercheurs. Il s’agit du seul de ce type au Royaume-Uni, et probablement en Europe, d’après Keith Emerick. « Nous en avons parlé à un certain nombre d’éminents universitaires spécialistes de l’époque romaine et nous essayons tous de trouver un site comparable, mais il ne semble pas y en avoir », a-t-il déclaré. Si cette découverte permettra assurément d’en savoir plus sur l’occupation du Yorkshire, et de l’île de Bretagne, par les Romains, une question subsiste : pourquoi là-bas ? Pourquoi un tel complexe a-t-il été construit près de la mer et non, par exemple, à Eberacum, l’actuelle ville de York, qui est par ailleurs soupçonnée d’être l’ancienne capitale de la province romaine de Bretagne ? « D’autres travaux seront menés sur les découvertes et les échantillons environnementaux afin d’essayer d’établir exactement ce qu’était ce site énigmatique et pourquoi il a été bâti si loin des autres centres romains », explique Karl Battersby, l’un des conseillers cantonaux du Yorkshire du Nord. En attendant, la société censée construire des logements sur le terrain a annoncé qu’elle modifiait ses plans afin de permettre de plus amples recherches sur le site de Scarborough, qui n’a pas sûrement pas fini de surprendre les archéologues.
