Aucun Petit-duc Radjah de Bornéo (Otus brookii brookii) vivant n'avait fait l'objet d'une observation dans la nature depuis 1892 ! Le chercheur Andy Boyce a "redécouvert" cette sous-espèce de hibou et a pu la photographier pour la première fois dans une forêt du Mont Kinabalu en Malaisie.
Un animal quasi mythique
Le Petit-duc Radjah (Otus brookii) est un oiseau vivant dans les forêts montagneuses de Bornéo et de Sumatra. Il comprend deux sous-espèces distinctes : Otus brookii solokensis (Sumatra) et Otus brookii brookii (Bornéo). La première est davantage repérée dans la nature que la seconde. En effet, Otus brookii brookii n'a plus été repérée vivante dans la nature depuis sa découverte en 1892 par un certain Richard Bowdler Shape à 2.000 mètres d'altitude sur le Mont Dulit. "Depuis lors, seuls deux spécimens confirmés ont été trouvés ; un oiseau mort retrouvé à 1.900 mètres sur le Mont Kinabalu" en 1986 et "un spécimen dans la collection Sabah Parks qui aurait été recueilli à 1.650 mètres sur le Mont Kinabalu en 1998".
Etudier cette espèce dans la nature est particulièrement compliqué pour les chercheurs : elle est discrète, se fondant dans son environnement à des altitudes importantes. Dans une nouvelle étude publiée le 28 avril 2021 dans la revue Wilson Journal of Ornithology, le chercheur Andy Boyce et deux de ses collègues du Smithsonian Conservation Biology Institute expliquent avoir découvert l'un de ces rares spécimens durant une étude de terrain consistant à chercher et à surveiller des nids. Le 4 mai 2016, un dénommé Keegan Tranquille a repéré un nid plus large que ceux localisés d'habitude. L'oiseau était là, perché à 1 mètre du sol. Informé de la découverte, M. Boyce a observé la taille, la couleur des yeux et le plumage de l'animal : il s'agissait d'un Petit-duc Radjah de Bornéo ! Afin de profiter au maximum de sa découverte, le chercheur a observé l'oiseau durant deux heures à plus de 1.600 mètres d'altitude et l'a photographié. Le hibou ne sera plus aperçu les jours suivants.
Sous-espèce ou espèce ?
"La sous-espèce Petit-duc Radjah de Bornéo (Otus brookii brookii) n'a pas été documentée vivante à l'état sauvage depuis sa découverte en 1892 et il n'y a pas de photographies de l'oiseau en vie, se félicitent dans leur étude les chercheurs. Nous rapportons la redécouverte de cette sous-espèce dans les forêts de montagne du Mont Kinabalu (Sabah, Malaisie) à une altitude de 1.650 mètres et nous fournissons les premières photographies de cette sous-espèce dans la nature". Cette observation est la confirmation de la présence de l'oiseau à Bornéo mais la sous-espèce reste malgré tout une énigme. Les chercheurs ignorent le son de ses vocalisations, sa répartition géographique, son comportement de reproduction ou même la taille de sa population. Ces informations sont particulièrement importantes pour mettre en place des actions de gestions et surtout de conservation car l'île de Bornéo est le théâtre d'une déforestation massive depuis des dizaines d'années alors que Otus brookii brookii est dépendante de cet environnement. Par ailleurs, les auteurs de cette nouvelle étude estiment qu'il n'est pas ridicule de penser que cette population de hiboux serait en réalité une espèce distincte. Mais une simple observation étant déjà difficile, une analyse génétique paraît pour le moment hors de portée. "Malheureusement, nous ne pouvons protéger correctement que ce que nous connaissons et ce que nous nommons", se désole dans un communiqué M. Boyce.
