Jeanne Paquin, première reine de la haute couture française

Portrait de Jeanne Paquin, Le monde illustré, 1913
 

Plus de  douze cents personnes, mannequins, ouvrières, petites mains […] sont occupées dans les salons et les ateliers de la rue de la Paix  à travailler sous la direction de cette fée. 
 

Paquin, symbole de la mode en France et dans le monde

À l’aube du XXe siècle, l’Exposition universelle qui se tient à Paris pour la cinquième fois  est un moment d’apothéose pour la capitale française qui s’affirme comme le lieu par excellence de la culture, de l’art de vivre et du luxe. La porte monumentale place de la Concorde, haute de 45 mètres, est surmontée d’une statue sculptée par Paul Moreau-Vauthier. Celle-ci porte une robe et un long manteau signés Jeanne Paquin. Symbole de la ville de Paris, la statue revêt les traits de la femme parisienne à la mode 1900. Jugée par certains « hautaine et pompeuse », celle-ci est l’objet de bien des critiques. La maison Paquin rue de la Paix fait partie des étapes dans le Guide pratique du visiteur, permettant à l’entreprise de gagner en peu plus en renommée.

Les Annales politiques et littéraires : revue populaire paraissant le dimanche, Adolphe Brisson, 22 avril 1900

La société Paquin Ldt est fondée en 1896. Le siège social est fixé au 39 Dover Street à Londres, la boutique Paquin à Paris devenant une succursale. C’est de Londres qu’est lancé l’appel à souscription pour acheter des actions Paquin ; la description, positive, de l’entreprise, est rappelée ainsi que les dividendes espérés. Par la suite, ouvriront des boutiques à New York Madrid ou encore Buenos Aires.

Nos élégances & la mode masculine, 1er août 1911

Jeanne Paquin s’entoure des meilleurs dessinateurs de l’époque, Paul Iribe, Georges Barbier et Georges Lepape pour illustrer ses créations dans un album intitulé L'Eventail et la fourrure chez Paquin. Elle travaille également avec Léon Bakst, costumier des Ballets russes, pour qui elle réalise des robes. 

Manteau de théâtre par Paquin, La Gazette du bon ton : art, mode et frivolités, 1912-1913
 

Le travail de Jeanne Paquin, comme plus tard celui de Jeanne Lanvin et de Madeleine Vionnet, est récompensé par la Légion d’honneur en 1913. Elle est la première femme couturière à recevoir cette distinction.

Comœdia illustré : journal artistique bi-mensuel, 20 mars 1913

 

robe de visite, 1912-1913 et robe d’après-midi, mai 1913
Créations Paquin dessinées par Georges Barbier pour la Gazette du bon ton : art, mode et frivolités

Paquin habille non seulement des femmes du monde venues de toute l’Europe, comme l’impératrice Augusta-Victoria et Victoria Eugénie d’Espagne, mais également des artistes et actrices, comme Eve Lavallière, Jeanne Granier, Gabrielle Dorziat, Marie-Caroline Laparcerie ou encore Gaby Boissy. Parfois les critiques dans la presse sont d’ailleurs plus élogieuses sur la tenue que sur la comédienne. Ces noms célèbres, comme Paule Andral au Théâtre impérial de Saint-Pétersbourg, contribuent à diffuser le style Paquin à l’étranger. 

Mariage Vanderbilt-Fair dans le New York Herald Tribune (édition européenne) en 1899

Les coulisses d’une entreprise florissante

En 1914, Paul Poiret et Worth fondent les bases d’un « syndicat de défense de la grande couture française », pour lutter notamment contre les copies et contrefaçons. La maison Paquin fait naturellement partie des membres. Cela fait suite ou précède de nombreuses affaires passées devant les tribunaux. La presse se fait l’écho des divers procès de la maison Paquin. Ces affaires concernent toutes le respect du droit d’auteur, que ce soit pour dénoncer des titres de presse qui dévoilent des modèles avant leur lancement officiel, des tentatives de copie par des maisons concurrentes ou divers profits grâce au nom de la maison. Les Paquin sont très soucieux de protéger leurs créations. Ces affaires judiciaires permettent aussi de connaître le quotidien d’une maison de couture, à travers les procédures lancées contre des impayés.

Robe du soir par la maison Paquin, mousseline et tulle roses brodés de grosses perles roses et de jais,
Les Modes : revue mensuelle illustrée des Arts décoratifs appliqués à la femme, janvier 1909

Les tribunaux relaient également les grèves qui émaillent l’histoire des ateliers Paquin. C’est particulièrement le cas pour celle de 1917 où Jeanne Paquin est témoin lors du procès Malvy. En 1917, les ouvrières des ateliers de couture sont en grève, bientôt suivies par celles de l’armement, en pleine guerre. Louis-Jean Malvy, ministre de l’Intérieur (1914-1917) est accusé par l’extrême-droite d’avoir favorisé l’ennemi en ne surveillant pas assez les opposants, notamment syndicalistes, et d’avoir fait pression sur les entrepreneurs pour qu’ils acceptent les revendications salariales et la semaine anglaise (lundi-samedi midi). Cela aboutit à un procès où Jeanne Paquin témoigne, avec son sens de la mise en scène, son « ruban rouge [de la légion d’honneur] sur le noir du crêpe du corsage [deuil] ». 
 

Dessin évoquant Jeanne Paquin au procès Malvy paru dans l’Œuvre, 
journal socialiste et anticlérical qui se tourne vers le nationalisme et l’antisémitisme

Son témoignage fait sensation : elle dit être allée dans le bureau de Malvy en « mouton sûr d’être tondu » et indique la rémunération des petites mains. Le faible montant choque l’auditoire mais Jeanne Paquin rappelle que, fut un temps, les apprenties payaient pour apprendre. Les conditions de travail chez Paquin sont aussi décriées, ou chantées, lors de la grève des tailleurs en 1901 où Isidore est accusé de contrevenir au droit du travail, dans un contexte tendu, sur fond de polémiques antidreyfusardes autour de sa Légion d’honneur.

Atelier Paquin, La ville lumière : anecdotes et documents historiques, ethnographiques,
littéraires, artistiques, commerciaux et encyclopédiques,  1909

Les Paquin, par philanthropie ou par intérêt bien compris, ont cependant également mis en place des mesures en faveur de leur personnel : la Légion d’honneur d’Isidore est l’occasion d’un banquet avec les 800 employés, des villas au Touquet sont achetées pour permettre aux employés de partir en vacances. La maison met parfois en valeur le travail quotidien des ateliers comme le montre cet extrait de La Ville Lumière qui nous permet de visiter les locaux. 

La ville lumière : anecdotes et documents historiques, ethnographiques, littéraires, artistiques, commerciaux et encyclopédiques, 1909

Des ateliers Paquin émergent des couturières de talent comme Jenny Sacerdote qui crée sa propre maison. 

Jeanne Paquin participe aussi à de nombreuses œuvres de bienfaisance : fonds collectés pour la Cité universitaire, visite puis aide à la gestion des hôpitaux auxiliaires de Saint-Cloud et don de six ambulances au service de santé, don pour un prix d’hygiène, lutte contre l’alcoolisme ou encore développement de l’instruction populaire.

Maison Paquin, Les Modes : revue mensuelle illustrée des Arts décoratifs appliqués à la femme, 1917

La couturière s’implique aussi dans la vie artistique, en soutenant notamment la carrière de certains artistes par la création du prix Isidore Paquin mais aussi par la commande. Elle lance ainsi la carrière du jeune Mallet-Stevens, avant qu’il ne devienne un des grands noms de l’architecture moderne. Robert Mallet-Stevens conçoit alors des décors historiques notamment pour le stand Paquin à l’exposition de Gand et aménage la villa de Deauville. Toutes ces actions sont aussi une façon de mettre en valeur la marque Paquin. La peinture de Gervex « Paquin à cinq heures » représente les salons d’essayage. 

En 1920, Jeanne Paquin se retire des affaires. Restée proche des milieux politiques, elle se remarie avec un diplomate et sénateur du Gers en 1931. La maison Paquin se maintient. Madeleine Wallis puis la comtesse Ana de Pombo lui succèderont. En 1942, c’est Antonio del Castillo qui prendra le relais.