« Durant des siècles, le rire féminin est resté sous surveillance »

Rire et faire rire a longtemps été une prérogative masculine. Entretien avec l’historienne Sabine Melchior-Bonnet qui fait le récit de cette conquête par les femmes.

Petit scandale à Versailles. En août 1787, la peintre Elisabeth Vigée le Brun présente à la critique un autoportrait en compagnie de sa fille. A première vue, rien de sulfureux. La pose est sage, Mme Vigée tient sa fille dans les bras, assise sur une banquette soyeuse. Pourtant, les amateurs d’art réprouvent ce tableau et pour cause : Madame offre un spectacle contraire à la bienséance, Madame a osé sourire la bouche ouverte, en dévoilant ses dents. Si la représentation d’une femme qui livre son enthousiasme sans mesure marque, c’est parce que longtemps, les femmes n’ont pas ri en public. Faire rire était une prérogative masculine : jusqu’à une époque récente, on ne trouve pas de professionnelles du rire, de femmes clown, caricaturistes, de grandes actrices comiques. L’historienne des sensibilités Sabine Melchior-Bonnet décrypte les raisons de cet interdit dans « Le rire des femmes » (éd. Puf), paru le 14 avril dernier. Entretien.

Comment s’est construit cet interdit ?

Le premier à le formuler, c’est le poète latin Ovide. On sait qu’en Italie, pour apprendre aux prostituées à rire, on leur lit le texte d’Ovide. Dans « L’art d’aimer », il considère qu’une femme qui rit doit ouvrir que peu la bouche, qu’elle doit éviter un rire « excessif et trop fréquent ». Manifestement, Ovide est sensible au rire qui fait du bruit, il dit qu’il doit « sonner léger et féminin », que c…

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