En matière d’archéologie, le hasard fait souvent bien les choses. Hamish Fenton, diplômé en archéologie de l’université de Bournemouth, ne s’imaginait pas un instant faire une découverte aussi importante en explorant le cairn de Dunchraigaig, le 31 mai dernier. Formant un renfoncement dans une petite colline, ce tumulus fait partie du site archéologique de Kilmartin Glen dans la région d’Argyll, à l’ouest de l’Écosse. L’endroit est célèbre pour avoir la plus forte concentration de vestiges du Néolithique et de l’Âge du bronze de toute l’Écosse. La découverte de ces gravures pose de nombreuses questions aux chercheurs sur les pratiques artistiques et les représentations de l’époque, habituellement bien plus schématiques.
Découverts par pur hasard
Muni de sa lampe torche, l’archéologue amateur était simplement en visite sur le site. « En allumant la lampe, j’ai remarqué un motif sur le dessous de la dalle du toit qui ne semblait pas être une marque naturelle dans la roche. Et puis j’ai compris que ce que je regardais c’était un cerf à l’envers, puis j’ai regardé tout autour et d’autres animaux sont apparus sur la pierre », a-t-il déclaré, expliquant également à quel point la découverte était inattendue. Hamish Fenton venait en effet de mettre au jour des gravures de cinq cerfs élaphes, deux mâles adultes (identifiables par la taille de leurs bois) et trois enfants, sur le plafond du cairn. Ces vestiges, dont on estime qu’ils ont entre 4000 et 5000 ans, pourraient bien compter parmi les plus anciens de ce type découverts au Royaume-Uni. Si l’on ne sait pas exactement quel était leur rôle ni leur signification, il est en revanche assez certains que cette espèce de cerfs était très présent dans le quotidien des humains de l’époque, qui s’en nourrissaient et fabriquaient des outils avec leurs os.
Le Dr. Tertia Barnet présente les relevés effectués sur le plafond du cairn (visible en fond). On distingue plusieurs silhouettes de cerfs © Historic Environment Scoland
Un bouleversement archéologique ?
Reste encore à déterminer si ces figures de cerfs, creusées dans la roche, ont été exécutées durant le Néolithique ou aux tout débuts de l’Âge du bronze. Quoi qu’il en soit, il est certain que cette découverte transformera radicalement la vision que les chercheurs ont des populations de ces périodes. Jusque-là, la quasi-totalité des productions figuratives retrouvées sur des parois rocheuses restaient extrêmement schématiques, ce qui n’est pas du tout le cas ici. « Il est remarquable que les gravures du cairn de Dunchraigaig présentent de tels détails anatomiques et il n’y a aucun doute sur les espèces animales qu’elles représentent », explique le Dr. Tertia Barnett qui coordonne les nouvelles études sur le site. Afin de percer le mystère des cerfs de Dunchraigaig, l’agence publique Historic Environment Scotland (HES) a en effet d’ores et déjà bouclé le périmètre du cairn, réalisé des relevés photographiques et construit des modélisations en 3D pour mieux étudier ces gravures. Un bouleversement de nos connaissances sur le Néolithique est peut-être pour bientôt…
