Les baleines franches de l'Atlantique nord sont bien plus petites qu'il y a 30 ans

Aussi appelée aussi "baleine noire de l'Atlantique nord" ou "baleine de Biscaye", la baleine franche de l'Atlantique nord n'a pas la vie facile. Le mammifère, qui, comme son nom l'indique, vit au nord de l'océan atlantique, le long des côtes européennes et américaines, est en grand danger. Depuis 2020, cette baleine est considérée comme en danger critique d'extinction. Sa population comptait ainsi environ 5 000 individus au début du XXe siècle, avant de complètement chuter, passant à 100 individus dans les années 1980. Grâce à de nombreuses mesures de protection, ce nombre a un peu augmenté, remontant à 365 animaux. Mais l'espèce pourrait complètement disparaître d'ici 20 ans.

Baleine franche : une perte de longueur de 7%

Au vu de leur situation, les baleines franches de l'Atlantique nord font donc l'objet de toutes les attentions. Depuis 40 ans, des chercheurs de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), en Californie, les observent sous toutes les coutures. Et grâce à 20 ans d'images aériennes collectées à partir de drones, ils en sont venus à une conclusion : les baleines naissant maintenant sont bien plus petites qu'il y a 30 ans. Les baleines franches de l'Atlantique nord, qui mesuraient auparavant 14m, ont en moyenne perdu 1m de longueur, ce qui représente une diminution de 7%. Mais cela peut être bien plus, certains animaux nés les plus récemment ne mesurant plus que 10m.

Les causes : stress et activités humaines

Alors, comment expliquer une telle diminution de taille ? Selon les chercheurs, elle serait due au stress et à l'énergie que dépensent ces baleines pour survivre dans un milieu de plus en plus hostile. Elles sont en effet en compétition pour la nourriture avec les bateaux de pêche, elles se font souvent heurter par des bateaux, et se retrouvent fréquemment prises au piège dans des filets de pêche, entraînant des blessures graves, voire la mort.

Le Dr Joshua Stewart, l'un des auteurs de l'étude publiée dans le journal Current Biology, explique ainsi : "Des études ont montré que l'augmentation des filets de pêche oblige les baleines franches à dépenser beaucoup d'énergie supplémentaire juste pour vaquer à leurs activités normales, et c'est de l'énergie qu'elles pourraient autrement dépenser pour la croissance ou la reproduction".

Et le problème, c'est que "plus vous êtes petit, moins vous avez de réserves énergétiques et plus il peut être difficile de survivre à un enchevêtrement grave ou à une pénurie alimentaire prolongée". Cela pourrait également diminuer les facultés des baleines à se reproduire.

Le spécialiste conclut son analyse, indiquant que d'autres espèces pourraient être dans le même cas que les baleines franches de l'Atlantique nord : "Je suppose que de nombreuses autres espèces sont affectées de la même manière, mais nous n'avons tout simplement pas la capacité de le détecter dans des populations moins bien étudiées".

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