Les os fossilisés d’un énorme dinosaure avaient été découverts en 2006 dans une ferme australienne, à un millier de kilomètres à l’ouest de Brisbane, dans le bassin d’Eromanga, et le squelette avait été baptisé « Cooper », du nom d’une rivière de l’Etat du Queensland.
Le squelette a été formellement été identifié comme le spécimen d’une nouvelle espèce, nommée Australotitan cooperensis, et l’un des plus grands animaux connus à avoir foulé la surface terrestre. Ce dinosaure appartient au groupe des titanosaures, qui a vécu il y a près de cent millions d’années. Des spécimens de ce groupe de dinosaures herbivores au long cou ont été découverts sur tous les continents.
Les scientifiques estiment qu’il mesurait de 5 à 6,5 mètres de haut et de 25 à 30 mètres de long, ce qui en fait le plus grand dinosaure australien connu. « Si on se fie aux comparaisons de taille des membres, ce nouveau titanosaure fait partie des cinq plus grands du monde », a déclaré Robyn Mackenzie, de l’Eromanga Natural History Museum, dans le sud-ouest de l’Etat du Queensland.
« Processus très long »
Cette découverte avait été initialement tenue secrète alors que les chercheurs effectuaient patiemment le chantier de fouilles. Le squelette fut pour la première fois exposé au public en 2007. Scott Hocknull, paléontologue au Queensland Museum, a expliqué que la confirmation du fait que Cooper appartenait bien à une nouvelle espèce était le résultat d’un « processus très long et fastidieux ». Ces recherches, qui ont impliqué des comparaisons en 3D des os de Cooper avec ceux de ses cousins les plus proches, ont été publiées lundi 7 juin dans la revue scientifique PeerJ.
Nombre d’autres ossements de dinosaures ont été découverts dans la même zone, a expliqué M. Hocknull, ajoutant que davantage de fouilles étaient nécessaires. « Des découvertes comme celles-ci ne sont que la pointe émergée de l’iceberg », a-t-il dit. Le plus grand dinosaure connu à ce jour est Patagotitan mayorum, le « titan de Patagonie », découvert en Argentine et décrit en 2017. Les paléontologues ont estimé qu’il pouvait peser environ 70 tonnes, soit l’équivalent d’environ dix éléphants d’Afrique, et mesurer environ 37 mètres de long et 8 mètres au garrot.
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