La disparition de langues humaines risque de provoquer celle de la connaissance des plantes médicinales, avertit une étude publiée récemment dans [la revue scientifique américaine] PNAS.

Les langues autochtones contiennent d’immenses connaissances sur les services écosystémiques disponibles dans leur environnement. Or plus de 30 % des 7 400 langues parlées sur la planète devraient disparaître d’ici à la fin du siècle, selon les Nations unies.

Quelque 12 000 aplications médicinales associées à 230 langues autochtones

On néglige souvent les conséquences de l’extinction d’une langue sur la connaissance de l’environnement, déplore Rodrigo Cámara-Leret, un biologiste de l’université de Zurich qui a dirigé l’étude. “On se concentre en général sur l’extinction de la biodiversité, mais il y a autre chose, à savoir la disparition de la diversité culturelle”, explique-t-il.

Son équipe a étudié 12 000 applications de plantes médicinales associées à 230 langues autochtones dans trois régions possédant un degré élevé de diversité linguistique et biologique – l’Amérique du Nord, le nord-ouest de l’Amazonie et la Nouvelle-Guinée.

En Nouvelle-Guinée, 31 % des langues sont menacées

Elle a constaté qu’une seule langue concentrait 73 % des connaissances médicinales en Amérique du Nord, 91 % dans le nord-ouest de l’Amazonie et 84 % en Nouvelle-Guinée. Si la langue en question disparaît, la compétence médicinale qui lui est associée disparaîtra probablement avec elle. Ces conclusions s’appliquent sans doute aux autres parties du monde.

“La disparition de la langue aura des répercussions plus graves sur la connaissance t