Une douzaine de porcs pygmées – les plus petits porcs du monde – ont été relâchés dans la nature cette semaine en Inde par des scientifiques, pour tenter d'augmenter la population sauvage de cette espèce pour un temps considérée comme éteinte.

Le porc pygmée, ou Porcula salvania, mesure environ 25 cm de haut et 65 cm de long, pour un poids d'environ 8 à 9 kg. Il vit dans les prairies humides à hautes herbes, et était jusqu'au milieu du XX^e siècle fréquemment trouvé au pied de l'Himalaya en Inde, au Népal et au Bhoutan. Mais sa population a commencé à décliner dans les années 1960 avec la destruction progressive de son habitat, au point que l'espèce avait même été considérée comme éteinte. L'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) la classe désormais dans la catégorie "En danger critique d'extinction".

Plus de 140 animaux déjà relâchés dans la nature

Quelques spécimens ont toutefois été trouvés en 1971 dans l''Etat d'Assam, dans le nord de l'Inde, et en 1993, les seuls encore connus étaient ceux du parc national de Manas, dans cette région frontalière du Bhoutan. Le Programme de conservation du porc pygmée a alors entrepris en 1996 d'en élever en captivité, à partir de six porcs. Il s'occupe aujourd'hui d'environ 70 spécimens, et en a relâché au fil des dernières années plus de 140.