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Un poissonpoisson, c'est fait pour vivre dans l'eau. Il y certes quelques exemples de poissons qui peuvent temporairement s'aventurer sur terreterre, comme l'Oxudercinae, la Perche grimpeuse, ou le Polypterus qui possède un sytème de respiration aérienne. Mais aucun de ceux-là ne s'offre un bon repas à l'occasion. Des chercheurs de l'université de Californie à Santa Cruz viennent pourtant de découvrir que la murène étoilée (Echidna nebulosa) peut avaler ses proies hors de l'eau. Cela ne va pas de soi car les poissons ont normalement besoin de l'eau pour faire glisser la nourriture dans l'œsophageœsophage. Certains poissons qui capturent des proies terrestres retiennent même de l'eau dans leurs joues pour pouvoir les déglutir ! La murène possède une autre arme secrète : une deuxième mâchoire intérieure, aussi appelée mâchoire pharyngale, avec des dents fixées sur le pharynxpharynx.
La murène étoilée se sert de sa double mâchoire pour manger hors de l'eau. © UC Santa Cruz
En effet, la murène ne gobe pas sa proie en l'aspirant, mais la saisit avec la première mâchoire, puis avance sa dentition pour l'agripper à l'intérieur de la bouche et la tirer plus loin dans l'œsophage. Or, ce mouvementmouvement ne nécessite pas d'eau, ce qui permet par exemple à la murène de déguster directement un petit crabe se baladant sur un rocher.
Si les chercheurs soupçonnaient ce comportement depuis longtemps, la démonstration a été plutôt difficile à réaliser. Les chercheurs ont passé cinq ans à entraîner sept murènes étoilées à monter le long d'une rampe pour aller décrocher un sashimi (une bouchée de poisson cru), puis à le manger sans retourner dans l'eau. Le résultat, visible sur la vidéo ci-dessus, est relaté dans la revue Journal of Experimental Biology.
