Covid-19 : pourquoi ne voit-on pas apparaître de nouveaux variants ?

Delta, Alpha, Gamma, anciennement Indien, Anglais ou encore Breton... Ils ont fait les gros titres pendant des mois mais où sont passés les variants du Covid-19 ?

Si certains sont encore détectés ponctuellement par les scientifiques comme le Beta et le Gamma, d'autres ont quasiment ou totalement disparus des radars : c'est le cas de l'Alpha (Anglais) qui apparaît très peu ou la mutation tricolore, le variant Breton qui a totalement disparu, comme les premiers variants d'ailleurs. 

En revanche, le Delta (Indien), lui, s'est largement imposé en Europe causant la plupart des contaminations. Mais depuis, pas de nouveaux variants Epsilon, Kappa ou encore Thêta... Qu'est-ce que cela signifie ? 

"En Europe, une grande partie de la population est vaccinée. Le virus circule donc moins. Et quand un virus circule moins, in fine, il ne mute plus autant. Il y a donc moins de variants qui apparaissent", résume le Docteur Anne Goffard, virologue au centre d'infection et immunité de Lille (Inserm).

"Il y en a effectivement moins car nous sommes arrivés à un niveau important d'immunité collective grâce à la vaccination et d'immunité naturelle grâce aux infections", continue-t-elle. 

L'Afrique, nouveau vecteur de variants ? 

Si le temps est donc à l'accalmie en termes d'épidémie, "ce n'est pas une situation définitivement installée" et les épidémiologistes anticipent certains risques : "Dans d'autres régions du monde, notamment en Afrique, le Covid-19 circule beaucoup et cela augmente la menace d'apparition de nouveaux variants", développe la virologue.  

Le risque des variants face aux vaccins

Les potentiels futurs nouveaux variants ne seraient "pas obligatoirement plus féroces comme peut l'être le variant Delta qui circule très rapidement. Mais la crainte majeure est qu'une nouvelle mutation échappe à la vaccination", explique le Dr Goffard. 

Aujourd'hui les vaccins ARN-Messager comme le Pfizer ont un taux de protection très important avec 88 % d'efficacité selon une étude de The Lancet, "ce qui est énorme et rare pour un vaccin", estime la virologue lilloise.

Le variant Delta échappe déjà "un petit peu à ce taux de protection du vaccin contre le Covid-19", mais pas de manière excessive. "Les laboratoires pharmaceutiques sont, d'ailleurs, certainement en train de préparer un vaccin contre le Delta et qui pourrait répondre à d'autres variants", rassure Anne Goffard. 

Désormais, la question est de savoir, pour ces épidémiologistes, "si le variant continuera de circuler à bas bruit ; si ce virus deviendra saisonnier ; ou s'il disparaîtra comme le Sars-Cov de 2004 qui s'est envolé" alors que "la vague pandémique est en train de s'éteindre".