Décembre est le mois des Géminides, une superbe pluie d'étoiles filantes que l'on peut voir entre le 7 et le 17 décembre 2022 et dont le maximum d'activité est attendu dans la nuit du 13 au 14 décembre. Le maximum est attendu pour la deuxième partie de la nuit, entre 1h et 2h du matin, avec un peu de chance près d'une centaine d'étoiles filantes par heure et les Géminides sont en plus connues pour être particulièrement lumineuses.
Les Géminides proviennent d'un astre mystérieux
Contrairement à d'autres essaims connus, comme les Léonides ou les célèbres Perséides, les Géminides ne proviennent pas d'une comète mais d'un objet astronomique intrigant, qualifié d'astéroïde ou de comète éteinte, 3200 Phaethon. Il doit son nom, celui du fils d'Helios (le dieu grec personnifiant le Soleil), à sa trajectoire étonnante, qui l'amène très près de notre étoile. Les scientifiques pensent qu'il provient d'un corps plus grand qui s'est disloqué lors d'une collision avec un autre astéroïde. L'astéroïde Apollo 2005 UD pourrait être le deuxième morceau de ce corps originel.
3200 Phaethon est principalement composé de roches et non de glace comme les comètes et il est enveloppé d'un nuage de poussière particulaires qui quand elles atteignent l'atmosphère terrestre se consument avec plus de brillance et pendant une période plus longue que les poussières de comètes. Cela procure donc l'occasion d'observer de magnifiques étoiles filantes, à condition de braver la rigueur des températures et d'avoir la chance de résider dans une région épargnée par les nuages.
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Des étoiles filantes et une comète à découvrir
Si les yeux, avec la vision grand angle qu'ils procurent, restent l'"instrument" à privilégier pour guetter les étoiles filantes, les astronomes amateurs peuvent aussi se munir d'une paire de jumelles ou d'une lunette.
Pour les observer, il convient de trouver la constellation des Gémeaux, dont elles tirent leur nom, même si les étoiles filantes les plus visibles peuvent apparaître presque n'importe où dans le ciel. Munissez-vous de notre carte du ciel pour vous repérer : les Gémeaux et ses étoiles les plus brillantes, Castor et Pollux, apparaissent au-dessus de l'horizon est.
