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Ceux qui possèdent des aquariums connaissent sûrement Zoogoneticus tequila. Il s'agit d'un petit poisson tropical qui peut atteindre 7 cm de long, et qui ne vit que dans le bassin du Rio Ameca, au Mexique. Seulement voilà, en 2003, l'espèce disparaissait totalement de son milieu naturel, à cause de la mauvaise qualité de l'eau, mais aussi de l'introduction d'espèces invasives comme les carpes et les tilapias.
Face à la situation, des scientifiques de l'unité de biologie aquatique de l'Université de Michoacan ont décidé d'intervenir. Ils ont entamé un véritable programme de restauration dès 1998, alors que Zoogoneticus tequila n'avait pas encore totalement disparu de son milieu naturel. Le zoo de Chester, en Angleterre, leur a fait parvenir cinq couples de poissons. Les animaux ont pu se reproduire en toute sécurité dans le laboratoire de l'université pendant 15 ans.
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Puis les chercheurs sont passés à l'étape suivante. Ce sont 40 mâles et 40 femelles qui ont été relâchés dans de grands étangs artificiels à l'université, les exposant ainsi à un cadre "semi-naturel". Cela a permis aux poissons d'être confrontés à des conditions plus proches de leur milieu naturel, puisqu'ils ont été confrontés à la concurrence, au manque potentiel de nourriture, aux parasites, et aux prédateurs, comme les oiseaux, les tortues et les serpents.
1 500 poissons relâchés dans la nature
Zoogoneticus tequila a relevé tous ces défis haut la main, puisqu'en seulement quatre ans, sa population est passée à 10 000 individus. Finalement, après deux ans d'observation et d'études afin de localiser les meilleurs sites de relâche, ce sont 1 500 d'entre eux qui ont été réintroduits dans la nature, afin de repeupler la rivière Teuchitlán.
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En parallèle, les chercheurs ont entrepris un travail de sensibilisation auprès des communautés locales pour "mieux faire connaître les habitats aquatiques de la rivière et souligner l'importance d'aider à maintenir des sources d'eau saines".
"C'est la première fois qu'une espèce de poisson éteinte est réintroduite avec succès au Mexique et c'est donc un moment très important pour la conservation, a déclaré le biologiste Omar Dominguez, de l'Université Michoacan. C'est un projet qui a désormais créé un précédent important pour la future conservation des nombreuses espèces de poissons du pays qui sont menacées ou même éteintes à l'état sauvage, mais qui retiennent rarement notre attention."
Ce programme de réintroduction d'une espèce éteinte dans son milieu naturel a été qualifié de véritable succès. Du coup, l'équipe de scientifiques ne compte pas s'arrêter là. Elle compte cette fois s'occuper de Skiffia francesae, une autre espèce de poisson originaire de la rivière Teuchitlán, et actuellement éteinte à l'état sauvage.
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