Covid-19 : faut-il croire à l'arrivée d'un nouveau variant appelé "Deltacron"?

En cette période de rentrée, l'optimisme n'est pas de rigueur : depuis quelques semaines, les variants Delta et Omicron cohabitent dans l'Hexagone. Au samedi 8 janvier, on comptabilisait 303 669 nouvelles contaminations liées au Covid-19 en 24 heures. Alors que l'Europe est balayée par une cinquième vague, Leondios Kostrikis, professeur de biologie à l'Université de Chypre et chef du Laboratoire de biotechnologie et de virologie moléculaire avait annoncé, samedi, avoir découvert un nouveau variant du Covid-19 chez 25 malades.

Mais certains scientifiques semblent sceptiques face à l'annonce de Leondios Kostrikis, comme le rapporte Libération. D'après le quotidien français, cette "découverte" ne pourrait être qu'une mauvaise manipulation dans un laboratoire. Parmi eux, Tom Peacock, virologue à l'Imperial College de Londres. Il a ainsi, dans une série de tweets, démontré que l'arrivée du Deltacron n'était, pour lui, qu'une erreur de manipulation entre des échantillons de différents variants. Doit-on s'inquiéter ou est-ce une fausse alerte ? On fait le point.

La souche de Covid-19 qui combine Delta et Omicron a été trouvée sur l'île de Chypre. Le site Bloomberg rapporte les propos de Leondios Kostrikis, professeur de sciences biologiques à l'Université de Chypre et chef du Laboratoire de biotechnologie et de virologie moléculaire. "Il existe actuellement des co-infections Omicron et Delta et nous avons trouvé cette souche qui est une combinaison des deux", a-t-il déclaré dans une interview avec Sigma TV vendredi. Selon Leondios Kostrikis, des signatures génétiques de type Omicron ont été identifiées dans les génomes delta. D'où son nom. Il est tout à fait possible que le variant spécifique n'ait été identifié nulle part ailleurs dans le monde, a-t-il déclaré.

Selon le Cyprus Mail, le professeur chypriote a ajouté que le variant a été détecté dans 25 échantillons prélevés à Chypre, dont 11 provenaient de personnes hospitalisées pour le Covid-19 et 14 de la population générale. "La fréquence des mutations était plus élevée chez les personnes hospitalisées, ce qui pourrait signifier qu'il existe une corrélation entre 'Deltacron' et les hospitalisations", a-t-il indiqué.

Autrement dit, on sait que "Deltacron" s'attaquerait de préférence aux patients déjà hospitalisés pour des formes sévères de Covid. Les séquences des 25 cas "Deltacron" ont été envoyées à GISAID, la base de données internationale qui suit les changements dans le virus, le 7 janvier.

Pour l'instant, les scientifiques ne disposent pas de suffisamment de données pour évaluer les risques liés à ce variant. De son côté, Leondios Kostrikis se montre plutôt rassurant : selon lui, "Deltacron" pourrait très bien être écrasé par Omicron - variant qui se distingue par sa contagiosité. "On verra à l'avenir si cette souche est plus pathologique ou plus contagieuse ou si elle prévaudra", a-t-il ajouté. S'il manque encore des données, certains scientifiques réfutent l'idée d'un nouveau variant. Déjà fin décembre, le chercheur de l'Imperial College de Londres, qui a été à l'origine d'une grande partie de la réponse du Royaume-Uni à la pandémie de Covid, avait déclaré que le variant "Deltacron" découvert à Chypre semblait "être assez clairement une contamination".

En d'autres termes, des échantillons de patients contaminés par Omicron, et d'autre part Delta, pourraient s'être retrouvés par erreur dans la même analyse. Dans un fil Twitter, le Dr Tom Peacock, virologue, a donné une explication technique à sa conclusion, affirmant que "les vrais recombinants n'ont tendance à apparaître que plusieurs mois après une co-circulation substantielle - nous ne sommes que quelques semaines après le début d'Omicron - je doute vraiment qu'il y ait encore des recombinants répandus."

Le virologue grec, le Dr Gkikas Magiorkinis de l'Université nationale et capodistrienne d'Athènes et un membre de l'équipe scientifique grecque parlent aussi d'une erreur scientifique : "Concernant le 'Deltacron' (mélange de Delta et d'Omicron) de Chypre dont on a beaucoup entendu parler dans les médias grecs récemment, les premières analyses indépendantes montrent qu'il s'agit d'une erreur technique du laboratoire."