Le Sir John Soane’s museum : une pépite cachée au cœur de Londres

C’est un musée unique, une pépite nichée aux abords du charmant square londonien Lincoln Inn’Field. Derrière une étroite façade sobrement décorée à l’Antique, se cache la demeure emplie de merveilles de l’architecte néoclassique (mais excentrique) Sir John Soane (1753–1837). Ce sont en tout trois maisons, qui donnent pourtant l’impression d’un musée minuscule tant les œuvres débordent de toute part et s’appréhendent comme dans un labyrinthe. Là des maquettes d’architectures (réelles et imaginaires), ici des vedute vénitiennes et des scènes de genre libertines, un sarcophage égyptien, des bronzes de Pompéi, des morceaux de colonnes et des plâtres de toutes sortes… Soit une collection éclectique qui sature l’espace, du sol au plafond, et nous fait ressentir le délicieux vertige du temps.

Ce qu’il faut savoir

Des réalisations du maître des lieux, il reste peu de choses ; son grand œuvre, la Banque d’Angleterre, fut détruit entre 1921 et 1945. C’est donc dans ce musée encombré que s’incarne totalement l’esprit visionnaire et romantique de John Soane, architecte de l’époque georgienne, fou d’antiquités. En 1792, l’homme achète la maison située au numéro 12 du square afin d’en faire un lieu de réception et une bibliothèque, sorte d’agence d’architecture avant l’heure, qui va bientôt se muer en œuvre d’art totale. Quelques années plus tard, il fait l’acquisition des maisons adjacentes, où le bâtisseur expérimente ses idées novatrices en matière de percées lumineuse et de coupoles (un de ses édicules aurait inspiré les célèbres cabines téléphoniques rouges). Mais surtout y accumule ses inestimables trésors glanés tout au long de sa vie. En 1833, John Soane ayant déshérité son fils, fait voter une loi faisant de sa maison un musée qui, depuis sa mort, est resté intact. Bon à savoir : si sa visite est gratuite, la réservation (en ligne) reste indispensable.

À ne pas rater

Creusé dans un énorme bloc d’albâtre, la pièce la plus précieuse du musée est sans doute le sarcophage de Séthi I^er (1294 –1279 av. J.-C.) qui trône dans un écrin de verre au cœur d’une salle envahie de fragments d’architecture et de sculptures antiques. La salle des peintures réserve quant à elle un grand moment d’émotion : dans une pièce de 15 mètres carrés à peine, quelques 118 œuvres sont conservées, méticuleusement rangées derrière des panneaux amovibles. En les déplaçant, les employés du musée nous dévoilent, entre autres, la série en 8 volets de La Carrière d’un libertin (1733–1735) de William Hogarth, chef-d’œuvre d’humour grinçant du XVIII^e siècle, l’une des plus belles vues de Venise peintes par Canaletto, Riva degli Schiavoni (Vue sur le Grand Canal) (1734–1735) ou encore des dessins de Piranèse offerts par l’artiste lui-même à John Soane.