L'objet, repéré pour la première fois par un étudiant travaillant sur sa thèse de premier cycle, produit un important rayonnement électromagnétique trois fois par heure.
Les ondes sont émises toutes les 18,18 minutes, explique l'astrophysicienne Natasha Hurley-Walker, qui a observé le phénomène grâce à un radiotéléscope basses fréquences géant dans l'Outback australien.
Bien qu'il existe d'autres objets dans l'univers qui émettent des variations radio régulières, comme les pulsars, cette fréquence n'a jamais été observée auparavant, dit-elle.
La découverte de cet objet était "un peu effrayante", ajoute-t-elle, "car il n'y a rien de connu dans le ciel qui fasse cela".
L'équipe a établi que l'objet se trouve à environ 4.000 années-lumière de la Terre, qu'il est incroyablement brillant et doté d'un champ magnétique extrêmement puissant.
Mais de nombreux mystères restent à démêler. "Si vous faites tous les calculs, vous trouvez qu'il ne devrait pas avoir assez de puissance pour produire ce genre d'ondes radio toutes les 20 minutes. Cela ne devrait tout simplement pas être possible", a déclaré M. Hurley-Walker.
Il pourrait s'agir d'un magnétar à période ultra-longue, un phénomène théorisé par les chercheurs mais jamais encore observé, ou encore d'une naine blanche, une étoile vieillissante d'une température en surface deux fois plus élevée que celle du soleil.
"Mais c'est également assez inhabituel, souligne l'astrophysicienne. Nous ne connaissons qu'un seul pulsar de naine blanche, et rien d'aussi important que celui-ci."
"Bien sûr, il pourrait s'agir de quelque chose auquel nous n'avons jamais pensé. Il pourrait s'agir d'un type d'objet entièrement nouveau" dit-elle.
L'équipe de recherche a pu observer le signal sur une large gamme de fréquences.
"Cela signifie qu'il doit s'agir d'un processus naturel, ce n'est pas un signal artificiel", a assuré la scientifique à la question de savoir si ce signal radio puissant et cohérent provenant de l'espace pourrait avoir été envoyé par une autre forme de vie.
La prochaine étape pour les chercheurs est de rechercher d'autres de ces objets étranges dans l'univers.
"D'autres détections indiqueront aux astronomes s'il s'agit d'un événement ponctuel rare ou d'une vaste population nouvelle que nous n'avions jamais remarquée auparavant", a dit M. Hurley-Walker.
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