Quand faut-il faire un test de dépistage du Covid-19 ?

Alors que le variant Omicron continue de se répandre comme une traînée de poudre dans le monde, des millions de personnes craignent d’avoir été exposées au virus et cherchent à savoir si elles sont infectées. Mais, dans de nombreux pays, les tests antigéniques rapides sont difficiles à trouver, et il faut parfois attendre plusieurs jours pour avoir les résultats d’un test PCR – si tant est que vous ayez déniché un rendez-vous pour en faire un ! Alors si vous avez réussi à mettre la main sur un précieux test, quel est le meilleur moment pour l’utiliser afin d’obtenir le résultat le plus fiable ?

Avec la souche originale du SARS-CoV-2, le coronavirus responsable du Covid-19, la quantité de virus dans l’organisme – la charge virale – atteint généralement son maximum cinq à sept jours après l’exposition, explique Gigi Kwik Gronvall, immunologiste à l’école de santé publique Bloomberg, de l’université Johns-Hopkins. Les autorités de santé de la plupart des pays recommandent ainsi aux personnes exposées au virus et qui ont été vaccinées d’attendre ce délai pour faire un test après avoir eu un contact avec une personne atteinte du Covid-19, afin d’être certain qu’un test négatif l’est vraiment. Une charge virale maximale offre en effet les meilleures chances de détecter le virus.

Mais avec le variant Omicron cette règle n’est probablement plus valable. Les symptômes semblent apparaître plus tôt après l’infection. Par conséquent, les personnes infectées transmettraient le virus à d’autres plus tôt également. Et des études récentes suggèrent que les personnes infectées par le variant Omicron peuvent continuer à diffuser le virus pendant plusieurs jours après l’apparition des symptômes, ce qui signifie que la recommandation actuelle de s’isoler pendant cinq jours après l’infection pourrait ne pas suffire.

Que peuvent dire les différents types de tests ?

Les deux principaux types de tests pour le Covid-19 proposés aux consommateurs sont très différents en termes de sensibilité. Un test PCR, qui cible l’ARN viral présent dans l’organisme, peut détecter le virus en quantité très faible, dès 200 particules par millilitre d’échantillon. En revanche, un test antigénique rapide peut ne pas donner de résultat positif si le nombre de particules virales est inférieur à 500 000.

Une charge virale plus élevée n’implique pas nécessairement une infectiosité plus grande – la quantité de virus qui se réplique dans l’organisme n’est pas forcément corrélée au nombre de particules virales émises lorsqu’on respire. Mais selon Gigi Kwik Gronvall, on peut partir du principe qu’un test antigénique rapide positif est un bon marqueur de la contagiosité, car ces tests ne détectent pas le SARS-CoV-2 avant le pic de charge virale. À l’inverse, un test PCR est si sensible qu’il peut continuer à révéler la présence du virus dans l’organisme longtemps après qu’une personne a cessé d’être contagieuse.

À ce stade de la pandémie, il est devenu plus difficile de dire avec certitude si un variant donné entraîne une charge virale plus élevée ou si cette charge virale est corrélée à la contagiosité, note Ajay Sethi, épidémiologiste à l’université du Wisconsin-Madison. En effet, de nombreuses personnes ont contracté le Covid-19 ou ont été vaccinées (avec plus ou moins de doses), si bien que leur système immunitaire réagit différemment à un nouveau variant.

L’attente de cinq à sept jours avant de faire un test est-elle fondée ?

Ces recommandations s’appuient sur le délai moyen entre l’infection et l’apparition des symptômes pour la souche originale du SARS-CoV-2 : si les symptômes n’apparaissent pas au bout de cinq jours, il y a très peu de chances qu’une personne soit infectieuse. La théorie veut que la charge virale et les symptômes atteignent un pic à peu près au même moment, offrant suffisamment de particules virales pour qu’un test PCR ou un test antigénique rapide puisse donner un résultat positif ou négatif définitif.

Mais les symptômes liés au variant Omicron semblent survenir beaucoup plus tôt : trois jours après l’exposition en moyenne. Par ailleurs, de nouveaux indices suggèrent que les personnes infectées par ce variant peuvent devenir contagieuses au moins un jour avant l’apparition des symptômes. Une étude prépubliée le 5 janvier sur medRxiv a suivi 30 personnes pendant la vague du variant Omicron et a constaté que la plupart d’entre elles étaient contagieuses plusieurs jours avant que les tests antigéniques ne détectent le virus.

Une autre étude récemment menée auprès de patients au Japon a révélé que le variant Omicron pourrait atteindre le pic de charge virale seulement trois à six jours après l’apparition des symptômes, ce qui ne fait qu’ajouter à la confusion. Mais cela ne signifie pas que les personnes infectées ne sont pas contagieuses plus tôt, déclare Omai Garner, microbiologiste à l’université de Californie à Los Angeles.

Comme les tests PCR peuvent détecter l’infection avant que la charge virale n’atteigne son maximum, ils sont sans doute plus efficaces pour repérer le variant Omicron juste après la contamination, avant que la personne ne puisse propager l’infection. Hélas, il faut parfois plusieurs jours pour qu’un test PCR livre son résultat, laps de temps pendant lequel la personne infectée peut en contaminer d’autres.

Si les personnes atteintes par le variant Omicron deviennent contagieuses deux jours après avoir été exposées, pourquoi attendre pour se faire tester ?

Il n’y a aucun mal en soi à se faire tester deux jours après un contact à risque. Mais le problème est qu’un test antigénique négatif après deux jours peut donner un faux sentiment de sécurité, car la charge virale pourrait être encore trop faible à ce stade pour être détectée par ces tests rapides.

Un test négatif un ou deux jours après l’exposition – en particulier un test antigénique rapide – n’aura ainsi aucune signification, et la personne devra faire un nouveau test avant de sortir de son isolement. « Ces personnes ne peuvent pas partir du principe qu’elles n’ont pas le Covid-19, dit Garner. Elles doivent agir comme si elles étaient infectées jusqu’à ce qu’elles obtiennent un résultat de test qui puisse affirmer qu’elles ne le sont pas. »

Aux États-Unis, la pénurie actuelle de tests complique les choses, car elle décourage les gens de réaliser ces tests supplémentaires.

Combien de temps reste-t-on contagieux ?

Les données sur la souche originale du coronavirus ont montré que la plupart des personnes atteintes d’une forme légère du Covid-19 ne sont plus contagieuses dix jours après l’apparition des symptômes. Selon Omai Garner, le virus pourrait se comporter différemment chez les personnes vaccinées, non vaccinées ou récemment vaccinées, mais on dispose pour l’instant de peu d’informations sur ces différences.

Le 27 décembre 2021, le Centre de contrôle des maladies américain (CDC) a modifié ses recommandations d’isolement pour inciter les personnes présentant des symptômes légers de Covid à s’isoler pendant cinq jours, puis à retourner au travail avec un masque, même sans test négatif. [En France, les recommandations officielles invitent depuis le 3 janvier les personnes positives et vaccinées à s’isoler sept jours, mais à mettre fin à leur isolement le cinquième jour en cas de test négatif, ndlr].

Le CDC a laissé penser que cette nouvelle consigne est fondée sur de nouvelles données scientifiques, bien qu’il n’ait pas publié les données. De fait, de nombreux cas individuels rapportés suggèrent que l’infection par le variant Omicron peut durer plus de cinq jours.

Par ailleurs, de nombreux experts estiment que la suppression de l’obligation de se tester a plus à voir avec la pénurie de tests [aux États-Unis] qu’avec de nouvelles données scientifiques. On en sait en effet encore très peu sur le variant Omicron. « Nous consacrons tant d’efforts à repérer les personnes infectieuses… Pourquoi ne pas s’assurer que celles que nous avons identifiées ne propagent pas le virus ? », a écrit l’expert en maladies infectieuses Michael Mina sur Twitter, qualifiant la décision des CDC « d’imprudente ».

De meilleurs tests vont-ils être disponibles, notamment les tests salivaires ?

Des premières données suggèrent que le variant Omicron pourrait être plus abondant dans la gorge que les variants précédents, qui ont tendance à se répliquer dans le nez. Des études initiales à petite échelle ont montré que les tests PCR et antigéniques effectués à partir d’échantillons de salive prélevés par écouvillon donnent des résultats positifs plusieurs jours avant les prélèvements nasaux. De nombreux cas individuels rapportés semblent également suggérer que les prélèvements dans la gorge offrent des résultats plus précis, bien qu’une étude suggère que les tests antigéniques rapides sont moins sensibles lorsqu’ils sont utilisés dans la gorge plutôt que dans le nez, comme cela est recommandé.

Bien que certains experts aient préconisé les prélèvements salivaires, l’agence américaine du médicament (FDA) déconseille les prélèvements dans la gorge à domicile : l’agence a déclaré sur Twitter le 7 janvier que, outre les problèmes de sécurité qu’ils posent, « [il n’y a] pas encore de données suggérant que les prélèvements dans la gorge sont une méthode précise ou appropriée pour les tests à domicile ». Changer d’approche nécessiterait davantage de recherches et la normalisation de nouveaux types de tests, selon Omai Garner.

En conclusion, quand faut-il faire un test pour le Covid-19 ?

La réalisation d’un test PCR trois jours après l’exposition au virus peut vous indiquer si vous avez été infecté, même si vous n’êtes pas encore contagieux.

Si un test PCR n’est pas possible et que vous n’avez accès qu’à un test antigénique, le moment auquel vous devez le faire dépend largement de la situation. Si vous avez la possibilité de rester isolé et que vous savez exactement quand vous avez été exposé, Ajay Sethi et Omai Garner s’accordent à dire qu’attendre cinq jours pour passer un test antigénique est votre meilleure chance de vous assurer qu’un test négatif l’est réellement ou que les symptômes que vous ressentez sont dus au Covid-19.

Mais si vous êtes asymptomatique, que vous devez être en contact avec d’autres personnes et que vous n’avez qu’un seul test antigénique rapide, il peut être intéressant de le faire au bout de deux jours. S’il est positif, vous pouvez supposer que vous avez le Covid-19. Et s’il est négatif, vous devriez ne pas le prendre pour argent comptant, ajoute Ajay Sethi.

Dans tous les cas, les experts s’accordent à dire que vous devriez agir comme si vous étiez atteint du Covid-19 jusqu’à ce qu’un délai suffisamment long se soit écoulé pour savoir que le test est vraiment négatif. Un test négatif – en particulier un test antigénique rapide – ne signifie pas que vous n’êtes pas contagieux ou que vous ne le deviendrez pas plus tard. « S’il y a une chose que je ne cesse de répéter, c’est que le résultat d’un test ne vaut qu’à un instant T », conclut Gigi Kwik Gronvall.