SpaceX perd 40 satellites à cause d’un orage magnétique

SpaceX, la société spatiale d’Elon Musk, a perdu une quarantaine de satellites d’un seul coup. Peu après le lancement, ils ont été pris dans ce que l’on appelle une tempête géomagnétique à la limite de l’atmosphère. S’ils n’ont pas encore été détruits, ils le seront bientôt. Les satellites ne présentent aucun danger et aucun débris ne tombera sur Terre, assure l’entreprise américaine.

SpaceX a lancé 49 satellites pour son réseau Starlink la semaine dernière. Ils sont utilisés pour fournir des connexions Internet. Des centaines d’appareils de ce type sont déjà en orbite autour de la Terre.

Les satellites Starlink se rendent d’abord à une altitude de 210 kilomètres au-dessus de la Terre. Ce qui est encore relativement bas. Là, l’atmosphère terrestre se transforme lentement en vide infini, celui de l’univers. L’objectif est que les satellites fassent eux-mêmes le voyage final vers l’altitude supérieure où ils seront utilisés. Il s’agit d’une décision consciente : si un satellite ne fonctionne pas correctement, la friction à basse altitude garantit qu’il périra rapidement et ne finira pas par tourner sans fin comme un déchet spatial.

Vendredi, le lendemain du lancement, un « orage » de particules magnétiques s’est formé autour de la Terre. Cette tempête était le résultat d’une éruption de particules sur le soleil à la fin du mois de janvier. Les satellites Starlink ont dû voler à travers cette tempête. La « pression atmosphérique » a augmenté, empêchant 40 des 49 satellites de se rendre à une altitude plus élevée.