Des archées impliquées dans le cycle marin de l’azote sont capables de produire de l’oxygène, nécessaire à leur fonctionnement, dans des milieux qui en sont dépourvus, même sans lumière.
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Vital pour de très nombreux organismes, l’oxygène n’a pas toujours été abondant dans l’atmosphère terrestre. Celui que nous respirons aujourd’hui est le résultat d’un peu plus de 2 milliards d’années de photosynthèse, effectuée par les cyanobactéries d’abord, puis par les algues et les plantes. Au cœur de ce mécanisme naturel se trouve un élément clé :
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William Rowe-Pirra est journaliste scientifique indépendant.
Voir tous ses articlesB. Kraft et al., Oxygen and nitrogen production by an ammonia-oxidizing archaeon, Science, 2022.
Contrairement à une idée reçue, l’augmentation du CO2 n’est pas une bonne nouvelle pour la biodiversité. Une étude menée sur 24 ans révèle que, combinée à celle de l’azote, elle favorise certaines plantes au détriment d’autres, réduisant la diversité et la résilience des prairies.
La photosynthèse des organismes vivants ne serait pas la seule source de dioxygène sur Terre. Au fond des océans, des concrétions rocheuses riches en métaux en produiraient spontanément.
En faisant varier périodiquement la lumière éclairant un milieu matériel, on engendre l’émission d’ondes acoustiques. Découvert à la fin du xixe siècle, cet effet trouve des applications très modernes.
En mangeant les feuilles de jeunes arbres qui fixent l’azote de l’atmosphère, les insectes empêchent ces espèces de fournir ce précieux élément à tout l’écosystème forestier tropical, au point de limiter le rôle de puits de carbone de ces forêts.
On a enfin réussi à observer l’intérieur d’une archée d’Asgård, des organismes unicellulaires sans noyau découverts dans des sources hydrothermales sous-marines. Son architecture évoque étrangement celle des cellules eucaryotes, à noyau.
L’oxygène est abondant dans l’air ambiant, mais l’isoler le mettre à disposition des malades en insuffisance respiratoire n’est pas si simple.
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