"Ils ont utilisé la bombe à vide aujourd’hui. […] La dévastation que la Russie est en train d’infliger à l'Ukraine est grande." Le 28 février 2022, l’agence de presse Reuters rapporte les propos de l’ambassadrice de l’Ukraine aux États-Unis Oksana Markarova. Après une réunion avec des membres du Congrès américain, elle a confirmé aux journalistes que la Russie était en possession de l’arme thermobarique, ou bombe à vide, et l’utilisait en Ukraine.
Cette utilisation a été confirmée dans la soirée du mercredi 9 mars 2022 par le Ministère de la Défense britannique - leur tweet est reproduit ci-dessous.
The Russian MoD has confirmed the use of the TOS-1A weapon system in Ukraine. The TOS-1A uses thermobaric rockets, creating incendiary and blast effects.
— Ministry of Defence 🇬🇧 (@DefenceHQ) March 9, 2022
Watch the video below for more information about this weapon and its devastating impact.
🇺🇦 #StandWithUkraine🇺🇦 pic.twitter.com/d8PLQ0PhQD
Surnommée "le père de toutes les bombes", l’arme thermobarique est l'arme conventionnelle la plus puissante au monde. Son utilisation en Ukraine induirait le non-respect par la Russie de la Convention de Genève, qui dicte les règles à adopter en cas de conflit armé. Pour l’heure, le gouvernement américain se montre prudent. "Si c’était vrai ce serait potentiellement un crime de guerre", a prévenu Jen Psaki, porte-parole de la Maison-Blanche.
Les forces russes déplacent des bombes à vide
Quelques éléments attestant de son utilisation font du bruit sur les réseaux sociaux, comme la vidéo d’un correspondant pour la chaîne de télévision américaine CNN. Le 26 février 2022, Frederik Pleitgen a filmé un convoi russe de lanceurs de bombes à vide à quelques kilomètres de la frontière ukrainienne. "L’armée russe a déployé le lance-flammes lourd TOS-1 qui tire des missiles thermobariques, au sud de Belgorod", a-t-il décrit depuis son compte Twitter.
The russian army has deployed the TOS-1 heavy flamethrower which shoots thermobaric rockets, the was South of Belgorod. pic.twitter.com/XCxMI3bNB3
— Frederik Pleitgen (@fpleitgenCNN) February 26, 2022
Les images des convois russes ne sont pas passées inaperçues sur la scène internationale. Dans un discours donné au cours de la session spéciale sur l’Ukraine de l’Assemblée Générale des Nations Unies, Linda Thomas-Greenfield a réagi à ce propos. L’ambassadrice des États-Unis auprès des Nations Unies déclare : "Maintenant, il semble que la Russie est sur le point d’élever la brutalité de sa campagne contre l’Ukraine. Nous avons vu des vidéos des forces russes déplaçant des quantités exceptionnelles d’armes létales vers l’Ukraine. Cela inclut […] des bombes à vide."
Une destruction en deux actes
"Après l’explosion de la charge principale, prend place la réaction post-détonation, produisant une énorme 'boule de feu' en l’espace d’une microseconde." Lemi Türker, professeur au département de chimie de l’Université d’Ankara en Turquie, décrit en ces mots l’arme thermobarique, dans un article publié dans la revue Defence Technology. "C'est une arme à effet de souffle, elle crée une onde de choc cumulée à une dépression, explique à Sciences et Avenir Jean-Marie Collin porte-parole de la branche française de la Campagne Internationale pour Abolir les Armes Nucléaires (ICAN). En d'autres termes, ça va aspirer l'oxygène et le relâcher, créant ainsi un souffle."
Le terme "thermobarique" provient lui-même de ces deux actes de destruction. Issu du grec, il est la combinaison de "chaleur" et "pression".
Des êtres humains "vaporisés"
C'est une arme redoutable. "L'objectif de cette bombe est de détruire des infrastructures solides ou des souterrains, décrit Jean-Marie Collin. En ce qui concerne les humains présents dans la zone, ils sont vaporisés. Je crois qu'on ne peut pas utiliser d'autre mot, l'onde de choc est terrible."
Déjà en 2001, le guide de l’équipement mondial de l’armée américaine prévenait de la dangerosité de cet armement."Le premier effet de la bombe est l’onde de haute pression sur une grande durée, qui crée du vide. Les murs et surfaces au sein de la zone affectée ne protègent pas forcément les victimes, cela peut même créer de multiples ondes de pression qui peuvent faire s’écrouler les structures. Le second effet est la haute température (entre 2.500 et 3.000°C). Même ceux en dehors du souffle subiront des conséquences : des traumatismes physiques ou mentaux."
Plusieurs lance-flammes TOS-1A prennent part à la parade du jour de la victoire à l'occasion du 76e anniversaire de la victoire sur l'Allemagne Nazie pendant la Seconde Guerre mondiale, sur la place Rouge de Moscou. Crédits : Evgeny Odinokov / Sputnik / Sputnik via AFP
Or depuis 2007, la Russie se vante de posséder la plus puissante des bombes à vide. Le think tank GlobalSecurity.org explique que le rayon d’explosion de la bombe russe est de 300 mètres, soit le double de l’américaine. Cette arme est pourtant décrite comme "la plus puissante arme non-nucléaire de l’arsenal américain", expliquant ainsi l’inquiétude du déploiement de ces missiles en Ukraine.
La Russie outrepasse le droit international
Aujourd'hui, aucun traité n'interdit l'arme thermobarique. Néanmoins, Jean-Marie Collin rappelle que son utilisation doit respecter les critères du droit international de l'armement. "Son utilisation doit être proportionnelle au gain militaire : est-ce que vous utilisez une bombe pour tuer un moustique ou seulement une tapette", les autres critères prennent en compte le mélange des personnes visées par la bombe (civils ou militaires) ou les "maux superflus infligés pour tuer". Frontières que la Russie est accusée d'avoir franchies.
Depuis l'invasion de l'Ukraine, la Russie n'en serait pas à son premier débordement. L'ONG Amnesty International a notamment relevé l'utilisation d'armes illégales sur le sol ukrainien, comme des armes à sous-munitions contre une école maternelle et une crèche le 25 février 2022. La menace thermobarique s’ajoute alors au contexte de déploiement croissant d’armes russes en Ukraine. Le 27 février, Reuters a publié les images satellites de Maxar Technology, entreprise américaine spécialisée dans la fabrication de satellites d’observation. Sur les clichés : des centaines de convois militaires russes s’étalant sur plus de 5 km de longueur au nord de l’Ukraine.
