Des fourmis capables de repérer les cancers

Des chercheurs du CNRS, de l'Université Sorbonne Paris Nord, de l'Institut Curie et de l'Inserm ont repéré une espèce de fourmis dont l'odorat est particulièrement développé : les Formica fusca. Le résultat de leur recherche est publié dans la revue IScience.

Pour mener à bien leurs recherches, les scientifiques ont effectué des tests avec 36 fourmis. Dans un premier temps, les spécialistes ont exposé les fourmis à l'odeur d'un échantillon de cellules cancéreuses humaines. Cette odeur a été par la suite associée à une récompense de solution sucrée. Dans un second temps, les chercheurs ont exposé les fourmis à deux odeurs différentes. L'une était une nouvelle odeur et la seconde était celle des cellules cancéreuses. Une fois ce test réussi, les chercheurs ont exposé les fourmis à différentes cellules cancéreuses.

"Les fourmis font la distinction entre les cellules cancéreuses et saines et entre deux lignées cancéreuses."

Après un apprentissage, les Formica fusca sont capables de détecter les composés organiques volatils émis par les cellules cancéreuses.

Avant d'être utilisée à grande échelle, "l'efficacité de cette méthode doit être évaluée grâce à des tests cliniques sur un organisme humain complet", rappelle le CNRS. "Mais cette première étude montre le potentiel élevé des fourmis, capables d'apprendre très rapidement, à un moindre coût, tout en étant efficaces."

Ce n'est pas la première fois que des scientifiques utilisent l'odorat animal pour repérer des cellules cancéreuses. "Le nez des chiens est bien adapté au diagnostic médical et utilisé pour la détection des composés organiques volatils spécifiques du cancer", reconnaissent les chercheurs. Cependant, leur formation nécessite plusieurs mois.

A contrario, "les insectes peuvent être facilement élevés dans des conditions contrôlées, ils sont peu coûteux, ils ont un système olfactif très développé et des centaines d'individus peuvent être conditionnés avec très peu d'essais", expliquent les chercheurs.