Savez-vous qui était Nikola Tesla qui donna son nom à une fameuse marque de voitures électriques ?

Né en 1856 dans l'actuelle Croatie, qui faisait alors partie de l'empire austro-hongrois, Nikola Tesla était le fils d'un pope orthodoxe. Passionné par la science, il fut reçu en 1875 à l'Ecole polytechnique de Graz, en Autriche, où il étudia pendant trois ans, la mécanique, la physique et les mathématiques. Nous étions alors à une époque où les inventions résultant des applications de l'électricité foisonnaient. En 1878, après avoir inventé le télégraphe multiplex et le phonographe, Thomas Edison avait mis au point l'ampoule à incandescence qui révolutionna l'histoire de l'éclairage.

Thomas Edison, "self made man", bricoleur de génie, s'imposa rapidement comme un redoutable capitaliste

L'exemple de Thomas Edison est particulièrement éclairant car il montre que cette période fut aussi cruciale pour le développement de la recherche industrielle appliquée, reposant sur une alliance entre des savants et des entrepreneurs à la conquête de nouveaux marchés. Edison était un self made man qui avait débuté comme télégraphiste. Bricoleur de génie, il s'imposa rapidement comme un redoutable capitaliste en créant une entreprise qui disposait d'un laboratoire de recherche, au sein duquel s'activait une soixantaine de chercheurs salariés.

Après avoir travaillé comme ingénieur à l'Office central du télégraphe de Budapest, Nikola Tesla fut recruté par une filiale de la société Edison à Paris. C'est à ce moment-là qu'il conçut un moteur à induction utilisant le courant alternatif. En 1884, le directeur de la filiale parisienne lui proposa de rejoindre Edison à New York, pour l'aider à améliorer la qualité du réseau électrique de la ville qui connaissait des ratés à répétition. Dans sa lettre de recommandation, le directeur n'hésita pas à écrire à Edison : "Je ne connais que deux grands hommes sur cette terre et vous êtes l'un d'entre eux. Le second est ce jeune homme". Arrivé à New York, Nikola Tesla proposa d'adopter le courant alternatif, pour résoudre les problèmes du réseau new-yorkais. Mais Edison refusa catégoriquement (...).

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